במשך עשרות שנים סורקים אסטרונומים את שמי הלילה בניסיון לקלוט אותות רדיו ממעמקי היקום. כעת, במחקר חדש שפורסם במאגר המדעי המקוון arXiv וטרם עבר ביקורת עמיתים, צוות חוקרים מהמרכז לאסטרופיזיקה בהרווארד וסמית'סוניאן ומאוניברסיטת אורגון מדווח על הישג חסר תקדים: לראשונה בהיסטוריה, נקלט אות רדיו שהמדענים בטוחים מעבר לכל ספק כי נפלט ישירות מכוכב לכת מחוץ למערכת השמש שלנו, ולא מהשמש שלו.
לפני שמתחילים לחפש חלליות, חשוב להבהיר: לא מדובר בחייזרים שמנסים ליצור איתנו קשר. מקור השידור הוא תופעת טבע שמוכרת לנו היטב מכדור הארץ – זוהר הקוטב. כאשר חלקיקים טעונים באנרגיה פוגעים בשדה המגנטי ובאטמוספירה של כוכב הלכת, משתחררת אנרגיה שיוצרת לא רק מופע אורות מרהיב, אלא גם גלי רדיו ייחודיים ומחזוריים.
כוכב הלכת המדובר נקרא בטא פיקטוריס b (Beta Pictoris b), והוא שוכן במרחק של כ-63 שנות אור מכדור הארץ. מדובר בענק גז מפלצתי – כבד בערך פי 10 מצדק – כוכב הלכת הגדול ביותר במערכת השמש שלנו.
עד היום, בכל פעם שמדענים קלטו אותות רדיו ממערכות כוכבים רחוקות, היה כמעט בלתי אפשרי לדעת אם האות מגיע מכוכב הלכת עצמו או מהכוכב המרכזי והענקי שסביבו הוא חג. הפעם, באמצעות מערך טלסקופי הרדיו המתקדם MeerKAT שבדרום אפריקה, ובעזרת "נקודות ייחוס" זוהרות בגלקסיות רחוקות, הצליחו החוקרים לבודד את מקור השידור בדיוק מרבי ולקבוע: השידור מגיע ישירות מהפלנטה.
הקליטה הישירה הזו אפשרה למדענים לבצע לראשונה מדידה של השדה המגנטי של כוכב לכת כה רחוק. התוצאות מדהימות: השדה המגנטי של בטא פיקטוריס b חזק פי אלפים מזה של כדור הארץ. העוצמה הזו נובעת, בין היתר, ממהירות הסיבוב המטורפת שלו סביב צירו – יממה אחת שם נמשכת בין 8 ל-9 שעות בלבד.
גילוי שדה מגנטי בכוכבי לכת מחוץ למערכת השמש הוא שלב קריטי בהבנת היקום. בכדור הארץ, השדה המגנטי משמש כ"מגן בלתי נראה" שמסיט קרינה קוסמית קטלנית מהשמש ומאפשר לקיום חיים להתפתח.
ההישג עם בטא פיקטוריס b פותח דלת לשיטת מחקר חדשה לגמרי: החוקרים כבר סימנו שבעה כוכבי לכת ענקיים נוספים במערכות סמוכות, ומעריכים כי הדור הבא של טלסקופי הרדיו – שיהיה רגיש פי 5 עד 7 – יאפשר "להאזין" למגנטוספירה של עולמות רחוקים נוספים וללמוד על המבנה הפנימי שלהם ממרחק שנות אור.
