מקלחת במים קרים עשויה להיות הרבה יותר מסתם דרך להתעורר בבוקר: מחקרים שבחנו את השפעות ההרגל מצביעים על קשר מפתיע בין חשיפה קבועה לקור לבין ירידה במספר ימי ההיעדרות מהעבודה בשל מחלה. באחד המחקרים הגדולים שנערכו בתחום נרשמה ירידה של כ-29% בהיעדרויות בקרב משתתפים שסיימו את המקלחת במים קרים, וחלקם אף דיווחו על תחושת רעננות ושיפור בהרגשה הכללית. אלא שלצד הממצאים המעודדים, נותרה תעלומה מדעית: מדוע המשתתפים נעדרו פחות מעבודתם, אף שלא נמצאה ירידה מובהקת במספר ימי המחלה שלהם?
במסגרת עבודת המחקר של לנה גלייזר מאוניברסיטת בזל נבחנו השפעותיה של חשיפה למים קרים, לצד ממצאים ממחקרים קודמים שעסקו בנושא. אחד הממצאים הבולטים בתחום הוא שאנשים ששילבו מקלחות קרות בשגרת יומם דיווחו על פחות ימי היעדרות מהעבודה בשל מחלה, בהשוואה לאנשים שהמשיכו להתקלח במים חמים בלבד.
עם זאת, חשוב להבחין בין היעדרות מהעבודה לבין תחלואה בפועל. במחקר אקראי גדול שנערך בהולנד נמצא כי המשתתפים שסיימו את המקלחת בחשיפה קצרה למים קרים דיווחו על ירידה של כ-29% בימי ההיעדרות בשל מחלה, אך לא נמצאה ירידה מובהקת במספר ימי המחלה שעליהם דיווחו. המשמעות היא שהמשתתפים לא בהכרח חלו פחות, אלא נעדרו פחות מעבודתם בעקבות מחלה.
לצד זאת, חלק מהמשתתפים במחקרים בתחום דיווחו על תחושת רעננות, ערנות ושיפור מסוים בהרגשה הכללית. עם זאת, הממצאים אינם מוכיחים שכל אדם שיתקלח במים קרים יחווה את אותן השפעות.
אחת השאלות המרכזיות היא האם אנשים מסוגלים להתמיד בהרגל שנחשב בתחילה ללא נעים במיוחד. חשיפה פתאומית למים קרים עשויה לעורר תגובה גופנית הכוללת נשימה מהירה, עלייה בדופק ותחושת אי-נוחות. אולם אצל חלק מהאנשים התגובה הראשונית נחלשת בעקבות חשיפה חוזרת ומבוקרת.
הממצאים מצביעים על כך שהסתגלות למים קרים אפשרית, אם כי היא משתנה מאדם לאדם. יש מי שמתרגלים במהירות יחסית, ואחרים מתקשים להתמיד או אינם חשים בנוח גם לאחר ניסיונות חוזרים. חשוב להדגיש שהסתגלות לתחושת הקור אינה מעידה בהכרח על שיפור במצב הבריאותי, וכי אין צורך לסבול מקור קיצוני כדי לבחון את השפעות ההרגל.
אחת ההשערות המרכזיות היא שחשיפה מבוקרת לקור עשויה להשפיע על פעילות מערכת העצבים, על תגובות דלקתיות ועל תהליכים הקשורים למערכת החיסונית. כאשר הגוף נחשף למים קרים, מתרחשות תגובות פיזיולוגיות שנועדו להתמודד עם השינוי בטמפרטורה. בין היתר עשויים להשתנות קצב הלב, הנשימה ופעילותם של מנגנונים הורמונליים ועצביים.
עם זאת, המחקר עדיין לא הוכיח באופן חד-משמעי שחשיפה קבועה למים קרים מחזקת את מערכת החיסון או משפרת את יכולתו של הגוף להתמודד עם נגיפים. גם הקשר שנמצא בין מקלחות קרות לבין ירידה בהיעדרויות מהעבודה אינו מאפשר לקבוע שהמשתתפים היו מוגנים יותר מפני מחלות.
מי שמעוניין לנסות מקלחות קרות אינו חייב להיכנס מיד למים קפואים. אפשר להתחיל במקלחת רגילה ולסיים אותה בחשיפה קצרה למים קרירים, תוך הורדה הדרגתית של הטמפרטורה בהתאם לתחושה האישית. במחקר ההולנדי הגדול שנערך בנושא נבדקו חשיפות של 30, 60 ו-90 שניות למים קרים בסיום מקלחת חמה. לא נמצא הבדל מובהק בתוצאה המרכזית בין שלושת משכי החשיפה, ולכן אין בסיס ברור לטענה שככל שנשארים זמן רב יותר במים קרים, כך גדלה התועלת הבריאותית.
חשוב להימנע מחשיפה קיצונית או ממושכת לקור, במיוחד כאשר היא גורמת לסחרחורת, לקושי בנשימה או לתחושת מצוקה. אנשים הסובלים ממחלות לב וכלי דם, מהפרעות בקצב הלב או מבעיות רפואיות אחרות העלולות להיות מושפעות מחשיפה פתאומית לקור, צריכים להתייעץ עם רופא לפני אימוץ ההרגל.
