מונדיאל 2026 הגיע במהלך שבת קודש לאחת מנקודות הרתיחה הדרמטיות ביותר שלו עד כה. עם נעילת שלב הבתים עבור שמונה נבחרות נוספות, מפת שלב 32 האחרונות החלה להתבהר, כשהיא מותירה אחריה שובל של דמעות מצד מעצמות כדורגל וצהלות שמחה חסרות תקדים מצד נבחרות קטנות שכתבו מחדש את ההיסטוריה של המשחק.
7+הלילה הזה ייזכר בעיקר בזכות השליטה האירופית של ספרד, בלגיה וצרפת, אך לא פחות מכך בזכות החוסן האפריקאי של כף ורדה ומצרים. בעוד מערכת ה-VAR המשיכה להכריע גורלות בדקות ה-90, הקהל קיבל תצוגות תכלית של כוכבי ענק לצד קריסות מנטליות של מאמנים ושחקנים שלא עמדו בלחץ העצום של הבמה הגדולה בתבל.
ספרד – אורוגוואי 0:1
נבחרת ספרד עמדה הלילה במשימה והבטיחה את המקום הראשון בבית ח', אך היא עשתה זאת ביכולת רחוקה מלהיות משכנעת. לעיני אצטדיון ה"אקרון" שבמקסיקו, הלה רוחה התקשתה לייצר מצבים מול הדרום אמריקאים הלוחמנים של מרסלו ביילסה. השער המכריע הגיע בדקה ה-42, כאשר אלכס באאנה ניצל טעות קשה ובלתי אופיינית של השוער הוותיק פרננדו מוסלרה כדי לגלגל פנימה.
7+הדרמה המרכזית בנבחרת אורוגוואי התרחשה דווקא על הקווים ובחדר ההלבשה. מרסלו ביילסה ביצע חילוף נדיר במחצית (46') כאשר הוציא את השוער מוסלרה, מהלך שהתברר לאחר מכן כבקשה אישית של השחקן עצמו שסבל מהטעות הקשה. בדקה ה-56 נרשמה סערה נוספת כשהקפטן פדריקו ואלוורדה הוחלף ויצא מהמגרש כשהוא רותח מזעם על מאמנו, שסיפק הסבר לא משכנע על הצורך ב"נוכחות התקפית".
בדקות הסיום המשחק הפך לאלים ומתוח בדרך להדחה כואבת של הסלסטה. אגוסטין קנוביו ראה את הכרטיס האדום הישיר בדקה ה-95 לאחר עבירה גסה ששיקפה את התסכול של האורוגוואים, שלא הצליחו להשיג ולו ניצחון אחד בטורניר. ספרד מנגד, תעלה מהפסגה ותחכה למנצחת בין אוסטריה לאלג'יריה, בידיעה שהיא חייבת להעלות את הרמה לקראת קרבות הנוקאאוט.
7+כף ורדה – ערב הסעודית 0:0
היסטוריה עולמית נכתבה הבוקר באצטדיון NRG שביוסטון. נבחרת כף ורדה הצנועה, שרושמת הופעת בכורה חלומית בגביע העולם, סיימה בתיקו מאופס מול ערב הסעודית והבטיחה את מקומה בשלב 32 האחרונות. האפריקאים העפילו מהמקום השני בבית ח' עם 3 נקודות (שלוש תוצאות תיקו), הישג חסר תקדים ששלח את המדינה הקטנה לחגיגות ענק. הסעודים של גיאורגיוס דוניס נפרדו מהטורניר במקום האחרון.
המשחק עצמו היה טקטי וזהיר מאוד מצד שתי הנבחרות. סאלם אל-דוסארי הסעודי כמעט הפתיע בדקה ה-17, אך נעצר אצל ההגנה הצפופה של כף ורדה. בדקה ה-61 נרשמה הזווית הישראלית שכולם חיכו לה: הליו וארלה, קשרה של מכבי תל אביב, נכנס כמחליף והיה שותף לדקות ההכרעה ההיסטוריות. וארלה הציג משחק אחראי וסייע לחבריו לשמור על הנקודה היקרה מכל.
7+המצב המסוכן ביותר במשחק הגיע בדקה ה-74, כאשר המחליף גרי רודריגס מצא את עצמו לבד מול השוער הסעודי אך נעצר בזינוק הירואי. למרות הלחץ הסעודי בדקות הסיום, "הכרישים הכחולים" עמדו בפרץ עד לשריקה האחרונה של פרנסואה לטסייה. כעת, כף ורדה מתכוננת למפגש המרתק ביותר בתולדותיה – קרב ישיר מול אלופת העולם ארגנטינה וליאונל מסי בשלב הבא.
בלגיה – ניו זילנד 1:5
נבחרת בלגיה סוף סוף הראתה את העוצמה שלה במונדיאל הנוכחי בדרסה את הקיוויז בסיאטל. השדים האדומים מחצו את ניו זילנד וסיימו בראשות בית ז', תוך שהם קוטעים בצורת שערים ארוכה במיוחד. גיבור הבוקר היה לאנדרו טרוסאר, שכבש את השער הראשון (28') שהיה הראשון של בלגיה במונדיאלים מזה ארבע שנים. שחקן ארסנל לא עצר שם והשלים צמד גדול בדקה ה-50 לאחר מבצע אישי מרהיב.
7+החגיגה הבלגית נמשכה עם שער של קווין דה בראונה (66') בבעיטה חדה מחוץ לרחבה. למרות שער מצמק של אלייז'ה ג'אסט (84'), הבלגים הגיבו מיד והראו עוצמה התקפית מרשימה שקטעה רצף של 74 בעיטות ללא שער. רומלו לוקאקו, שעלה מהספסל, היה צריך 40 שניות בלבד כדי לנגוח את הרביעי (86'), ואלכסיס סאלמאקרס חתם את התוצאה בתוספת הזמן (90+4).
טיבו קורטואה רשם הופעה 18 במונדיאלים, שיא חדש לשחקן בלגי, ושמר על רשת נקייה ברוב שלבי המשחק. הניצחון המשכנע מעניק לרודי גרסיה המון ביטחון לקראת שלבי ההכרעה, לאחר פתיחת טורניר מגומגמת. ניו זילנד מנגד, מסיימת את דרכה עם נקודה אחת בלבד ועם התחושה שהבדלי הרמות מהאירופאים עדיין גדולים מדי עבורה.
מצרים – איראן 1:1
דרמת ענק נרשמה בלומן פילד בסיאטל. נבחרת מצרים הבטיחה העפלה היסטורית מהמקום השני בבית ז', אך הדרך הייתה רצופה במתח עד לשנייה האחרונה. מוחמד סאברי העלה את הפרעונים ליתרון מוקדם (5'), אך טים מלי הגיבו מהר. מהדי טארמי החמיץ פנדל בדקה ה-11, אך ראמין רזאיאן איזן שלוש דקות מאוחר יותר (14') וקבע שוויון שנשמר עד הסיום.
7+הסיפור הגדול של המשחק הגיע בתוספת הזמן והותיר את האיראנים שבורים. שוג'אע חליל-זאדה מצא את הרשת בדקה ה-90+3, שער שהיה אמור להעלות את איראן מהמקום השני, אך בדיקת VAR דקדקנית מצאה נבדל והשער נפסל. חמש דקות לאחר מכן (90+8), סעיד עזתולהי עוד הספיק לנגוח למשקוף, מה שהותיר את איראן במקום השלישי בלבד ובחוסר ודאות לגבי המשך הדרך.
מעבר לכדורגל, המשחק עמד בסימן המתיחות סביב דגלי הגאווה שהונפו ביציעים, למרות התנגדות ההתאחדויות של שתי המדינות. על כר הדשא, מוחמד סלאח הוחלף בדקה ה-57 כדי לשמור עליו לשלב הבא, שם תפגוש מצרים את אוסטרליה לקרב מרתק. עבור המצרים, מדובר בהישג שיא של העפלה ראשונה אי פעם משלב הבתים בהיסטוריה שלהם.
צרפת – נורווגיה 1:4
נבחרת צרפת ממשיכה להיראות כנבחרת הטובה ביותר בטורניר והיא סיימה את בית ט' במאזן מושלם. הטריקולור פירקו את נורווגיה באצטדיון "ג'ילט" בתצוגת כדורגל דורסנית. עוסמאן דמבלה, כדורגלן השנה בעולם, סיפק הצגה של פעם בחיים עם שלושער בתוך 32 דקות (7', 20', 32'). נורווגיה סבלה קשות מהגאונות של קיליאן אמבפה, שהפעם הסתפק בתפקיד המבשל עם שני בישולים מושלמים לחברו.
הנורווגים עלו בהרכב משני ללא ארלינג הולאנד שקיבל מנוחה על הספסל, ושילמו על כך ביוקר. תומאס אוסגור רק צימק זמנית בדקה ה-21, אך האדומים לא היוו יריב של ממש לאימפריה של דידייה דשאן. ג'ורגן סטרנד לארסן עוד הספיק להחמיץ פנדל בדקה ה-50 לאחר הצלה גדולה של מייק מניאן, ודזירה דואה חתם את התוצאה בנגיחה בתוספת הזמן (93').
7+צרפת תעלה מהמקום הראשון וככל הנראה תפגוש את שבדיה בשלב הבא, בעוד נורווגיה מסתפקת במקום השני ותתכונן למפגש קשה מול חוף השנהב. המאזן המושלם של הצרפתים והיכולת של דמבלה ואמבפה שולחים מסר ברור לכל המתחרות: סגנית אלופת העולם לא מתכוונת לעצור לפני הגמר הגדול בניו ג'רזי.
סנגל – עיראק 0:5
סגנית אלופת אפריקה, סנגל, עשתה את המוטל עליה בקרב ההישרדות בטורונטו שבקנדה. "אריות הטרנגה" פירקו את נבחרת עיראק החלשה ושיפרו משמעותית את סיכוייהם לעלות לשלב הבא מהמקום השלישי. המשחק נפתח בשער של חביב דיארה (4') לאחר בישול של עבדולאי סק ממכבי חיפה שפתח בהרכב והוחלף בדקה ה-61. עיראק נותרה בעשרה שחקנים בדקה ה-13 לאחר הרחקתו של סולאקה אחרי בדיקה ב-VAR, ומכאן זו הייתה התפרקות עיראקית מוחלטת.
7+המחליף פאפ גיי היה האיש ששינה את המשחק עם צמד שערים מרהיבים (59' ו-71'), כשהוא הופך את המחצית השנייה למפגן כוח סנגלי. איסמעליה סאר כבש את השני (56') ואילימן אנדיאיי חתם בשער מרהיב בדקה ה-82.
עיראק מסיימת טורניר עגום מאוד ללא נקודות ועם 12 שערי חובה, בפרידה כואבת מהבמה הגדולה. סנגל מנגד, עולה למאזן של 3 נקודות והפרש שערים חיובי, מה שמציב אותה בעמדה טובה להעפיל לשלב 32 האחרונות כאחת הנבחרות הטובות ביותר מהמקום השלישי. הציפייה כעת היא לתוצאות משלושת הבתים האחרונים הלילה (בין שבת לראשון) שיחתמו את העלייה הרשמית של "אריות הטרנגה".
