מדענים בארצות הברית חשפו מנגנון ביולוגי מרתק שעשוי להסביר מדוע אנשים מסוימים נהנים מאריכות ימים יוצאת דופן ושומרים על מוח בריא וחד, בעוד אחרים מפתחים מחלות ניווניות כמו אלצהיימר. החוקרים גילו כי גן ספציפי הפועל כמערכת הגנה טבעית מצליח לשמור על שלמות תאי העצב באמצעות הגברת מערך תיקון ה-DNA במוח. הגילוי המפתיע משנה את תפיסת המחקר בתחום ומסמן כיוון חדש לחלוטין לפיתוח תרופות וטיפולים מונעים, שיוכלו לעזור דווקא לאלו הנושאים מטען גנטי בעל סיכון גבוה, כך דווח היום (שלישי) ב"פוקס ניוז".
5+התגלית המדעית הנוכחית שופכת אור על היכולת של המוח להישאר חסין ועמיד אל מול פגעי הזמן. החוקרת הבכירה ופרופסור במכון "באק", ד"ר ליסה מ. אלרבי, הסבירה בשיחה עם ה"פוקס ניוז" את מהות הממצאים ואת ההפתעה הגדולה שחוו החוקרים כשגילו את נתיב הפעולה האמיתי של הגן: "מצאנו ש-APOE2, גן הקשור לאריכות ימים יוצאת דופן ונפוץ במיוחד אצל אנשים שהגיעו לגיל מאה, עוזר לתאי עצב אנושיים לתקן טוב יותר נזקי DNA ולהתנגד להזדקנות ושחיקה תאית.
לדבריה, "לגן ה-APOE יש תפקיד ידוע ומוכר בהובלת כולסטרול, אך המנגנון החדש שגילינו עשוי להסביר בחלקו מדוע נשאים של הגרסה הזו נוטים לחיות זמן רב יותר ונמצאים בסיכון נמוך יותר לאלצהיימר. היינו מופתעים מאוד לגלות שמנגנון ההגנה של הגן בתוך תאי העצב מבוסס דווקא על איתור ותיקון של החומר הגנטי. העובדה שהמסלול הגדול הזה החזיק מעמד והוכח על פני מספר מודלים של תאי עצב אנושיים וגם בעכברים מבוגרים, הייתה מדהימה עבורנו".
5+אחת התגליות המבטיחות ביותר במחקר עלתה כאשר החוקרים הוסיפו באופן מלאכותי את החלבון המגונן של גרסת ה-APOE2 אל תוך תאי מוח פגיעים שנשאו את הגרסה המסוכנת. התוצאה הייתה דרמטית: התאים הפגיעים הצליחו להפחית את נזקי ה-DNA שלהם באופן משמעותי, אפילו לאחר שנחשפו ללחץ קיצוני של קרינה.
מומחים עולמיים בתחום הנוירולוגיה שלא היו מעורבים במחקר, כמו ד"ר כריסטופר ובר מעמותת האלצהיימר בשיקגו וד"ר צ'אגאן קיזיל מאוניברסיטת קולומביה, הגדירו את העבודה כ"מחקר מרגש ומשמעותי ביותר". לדבריהם, הממצאים מוכיחים כי מחלת האלצהיימר משקפת במידה רבה את אובדן היכולת של המוח לשמור על חסינותו עם הגיל, וכי הסיכון אינו קשור רק להצטברות חלבונים מזיקים (עמילואיד) אלא משלב בתוכו דלקות, בריאות כלי דם ומערכות תיקון פנימיות. מטרת העל של המחקר העתידי תהיה לגרום למוחות הפגיעים להזדקן בצורה דומה למוחות החסינים, ולמנוע מאנשים בסיכון לחלות מלכתחילה.
5+לצד ההתרגשות, החוקרים מדגישים כי מדובר במחקר מעבדתי שנערך בתאים ובעלי חיים ולא בטיפול קליני זמין בבני אדם, ולכן הם מבהירים כי אין לרוץ לבצע בדיקות גנטיות או לשנות הרגלים על סמך נתונים אלו בלבד. יחד עם זאת, ד"ר אלרבי סיכמה במסר מעשי וברור לציבור הרחב לגבי הדרכים הטבעיות שבהן כל אדם יכול לחזק את המוח שלו בשגרה, ללא קשר למטען הגנטי שאיתו נולד: "התוצאות מורכבות, אך המסר הרחב יותר הוא שתמיכה במערכת תיקון ה-DNA של המוח והאטת השחיקה התאית הן פשוט טובות עבורכם.
"ישנן דרכים בריאות ומוכחות להשיג זאת הכוללות ביצוע פעילות גופנית קבועה, הקפדה על שינה אופטימלית, שמירה על בריאות כלי הדם והלב, והימנעות מחשיפה לחומרים רעילים כמו עישון. כל אלו מועילים בצורה יוצאת דופן לבריאות המוח שלכם, ללא שום קשר לגרסה הגנטית שאתם נושאים".
5+כדי להבין את עוצמת פריצת הדרך, צריך להבין כיצד התייחס המדע עד היום לגן ה-APOE. הגן הזה מוכר כבר עשרות שנים כרכיב המרכזי שקובע את הסיכון לחלות באלצהיימר: מי שנולד עם גרסת ה-APOE4 נמצא בסיכון גבוה בהרבה לפתח את המחלה, בעוד שמי שנולד עם גרסת ה-APOE2 נהנה מהגנה טבעית ואריכות ימים. עד כה, המדענים האמינו שהסיבה להבדל נעוצה רק בדרך שבה הגן עוזר למוח לפרק ולשנע כולסטרול ושומנים.
המחקר החדש מהווה שינוי תפיסה מוחלט. המדענים גילו שלגן הזה יש "תפקיד סודי" שני: הוא משמש כמנהל עבודה באתר בנייה, שתפקידו לתקן שברים וסדקים בחומר הגנטי של תאי המוח ככל שהם מזדקנים. כאשר התאים מוגנים מפני שחיקה, המוח נשאר חיוני ואינו מאפשר למחלת האלצהיימר להתפתח.
5+החשיבות המעשית של הגילוי היא עצומה: עמותת האלצהיימר העולמית כבר מנהלת כיום 13 פרויקטים פעילים בארבע מדינות שונות כדי לחקור את הגן המגונן. בעתיד, רופאים לא יסתפקו רק בסריקות מוח מורכבות אלא יוכלו להשתמש בבדיקות דם פשוטות כדי לאתר אנשים בסיכון, ולפתח תרופות שיחקו את פעולת הגן המצטיין או יגבירו באופן מלאכותי את מערכות התיקון של המוח. עד שהתרופות הללו יגיעו למדפים, המחקר מוכיח שפעולות יומיומיות פשוטות כמו ספורט, שינה טובה והתרחקות מסיגריות עושות בדיוק את אותה העבודה ומצילות את המוח האנושי מפני הזדקנות
