עמוק במצולות האוקיינוס השקט, באזור נידח המכונה אזור השברים קלריון-קליפרטון, טמון אוצר עצום של פקעות מינרליות עשירות במתכות יקרות כמו קובלט, ניקל וליתיום – והמרוץ הבינלאומי לכרייתן נמצא בעיצומו. כעת, מחקר חדש שפורסם בכתב העת "Nature Communications" חושף כי האזור העמוק הזה צופן סוד נוסף.
חוקרים שניתחו דגימות מקרקעית הים גילו מגוון עצום של אלפי וירוסים חדשים לחלוטין למדע, שלא תיעדו מעולם בשום מקום אחר בכדור הארץ. התגלית מספקת הצצה מרתקת לעולם מיקרוסקופי נסתר, ומדגישה כמה מעט אנחנו יודעים על המערכת האקולוגית הימית שעלולה להיפגע מהפקת המחצבים.
האזור שבין הוואי למקסיקו מושך אליו את תשומת לבן של ממשלות וחברות ענק משום שהוא מלא בפקעות מתכת שנוצרו במשך מיליוני שנים ושחיוניות לייצור מכשירים אלקטרוניים וסוללות. מנגד, מדובר בסביבה ייחודית שבה אותם צברי מינרלים משמשים כבסיס שעליו נבנים חיים שלמים של יצורים ימיים.
במסגרת המחקר, אספו מדענים מסין דגימות עומק מקרקעית הים, מיפו את ה-DNA וה-RNA שבהן, והופתעו לגלות קרוב ל-12,000 וירוסים ייחודיים שאין בינם לבין וירוסים יבשתיים או רגילים כמעט שום קשר.
אף על פי שלעתים קרובות אנחנו חושבים על וירוסים רק בהקשר של מחלות, במערכות אקולוגיות טבעיות יש להם תפקיד מרכזי. במצולות, הווירוסים הללו תוקפים חיידקים ויצורים חד-תאיים פשוטים המנהלים את מחזור החומרים והמתכות בקרקעית הים. המחקר מראה כי הווירוסים האלו לא רק שולטים באוכלוסיית החיידקים, אלא עשויים גם לספק להם כלים גנטיים להתמודדות עם רמות גבוהות של מתכות בסביבתם הטבעית.
השאלה המרכזית העולה מהמחקר היא כיצד תושפע כל המערכת העדינה הזו אם וכאשר תתחיל כרייה מסחרית באזור. פעולות כרייה בקרקעית הים עלולות להרים ענני בוץ ומשקעים שיזהמו את הסביבה וישבשו את האיזון האקולוגי במשך עשרות שנים. החוקרים מזהירים כי חובה להבין לעומק את תפקידם של אותם מיקרו־אורגניזמים ווירוסים ולמפות את המצב בטרם יתבצעו שינויים בלתי הפיכים במצולות.
