מחדל אבטחה חמור בשרשרת האספקה של מטוס הקרב המתקדם F-35 נחשף היום (חמישי) בדיווח של בלומברג: משלוח שהכיל שני רכיבים צבאיים רגישים של המטוס החמקן האמריקני הועבר בטעות דרך הונג קונג, בניגוד גמור לתקנות הביטחון המחמירות של ארצות הברית. האירוע מעורר דאגה עמוקה במערכת הביטחון האמריקנית מפני חשיפת טכנולוגיה רגישה לידי סין, והוביל לפתיחת חקירות רשמיות.
הפרשה החלה בסוף חודש מאי, כאשר שני רכיבים של מטוס F-35 נשלחו מאוסטרליה לארצות הברית לצורך תיקון אפשרי או השמדה. המשלוח כלל את חופת תא הטייס ודלת של תא החימוש, ששניהם מצופים בחומר סופג מכ"ם המהווה נדבך קריטי במערכות החמקנות של המטוס.
מבוכה בינלאומית: הרכיב המסווג של מטוס הקרב F-35 אותר בסין
המסלול המקורי של המטען נועד לעבור דרך שותפות ביטחוניות של ארצות הברית – דרום קוריאה וטייוואן – ומשם להמשיך לסן פרנסיסקו. אולם, עיכוב ביציאת המשלוח מאוסטרליה הוביל לניסיונות לזרוז ההובלה, ובשל כך הוא נותב בטעות דרך הונג קונג.
חברת השילוח DSV, שפעלה מטעם יצרנית המטוסים לוקהיד מרטין, שלחה לחברת השילוח UPS הודעת דוא"ל ובה תזכורת ברורה לכך שהרכיבים כפופים לתקנות האמריקניות לפיקוח על סחר בנשק, האוסרות או מגבילות העברה של טכנולוגיות צבאיות רגישות ליעדים מסוימים. אולם ייתכן שההודעה נשלחה במערכת מחשוב שונה מזו שבה השתמש עובד UPS שטיפל במשלוח, וכתוצאה מכך האזהרה לא נקראה בזמן והמטען הוסט ליעדו השגוי.
מטוס ה-F-35 לייטנינג II של חברת לוקהיד מרטין הוא מטוס הקרב המתקדם בעולם המהווה את לב לבה של תוכנית הנשק היקרה בתולדות ארה"ב. החומרים סופגי המכ"ם שעליהם מבוססת יכולת החמקנות של המטוס נועדו להקשות על מערכות הגנה אווירית לזהות אותו.
מומחים מזהירים כי הגעת רכיבים אלו לידיים לא מאושרות פותחת פתח לסיכון מודיעיני. דיאנה מאורר, האחראית על סקירות התמיכה בתוכנית ה־F-35 במשרד האחריות הממשלתית האמריקני, ציינה כי מדובר באירוע משמעותי: "זה לא טוב שלסינים יש עכשיו חופה של F-35… אני בטוחה שהסינים חגגו, ואז התחילו לעבוד בניסיון לבצע הנדסה לאחור, להבין את הטכנולוגיה ולגלות כיצד להתמודד איתה". עם זאת יצוין כי מדובר בהערכתה המקצועית, ובדיווח עצמו טרם הוצגה הוכחה רשמית לכך שהרכיבים אכן נבדקו בפועל בידי גורמי מודיעין סיניים.
בעקבות המחדל, הפנטגון ומחלקת המדינה האמריקנית פתחו בבדיקות מקיפות כדי לברר כיצד קרתה התקלה הלוגיסטית ומדוע מנגנוני הפיקוח כשלו. הפרשה עוררה גל של דאגה גם בקרב מחוקקים בארה"ב, שדורשים לבחון מחדש את שרשרת האספקה העולמית של מערכות נשק אמריקניות.
מחברת לוקהיד מרטין נמסר כי החלטותיה הלוגיסטיות אינן מתקבלות באופן חד־צדדי, וכי החברה בוחרת את שותפיה בהתאם לדרישות הרגולטוריות של הממשל: "אף שאיננו יכולים לדון בפרטים הנוגעים לשותף הלוגיסטי שהיה מעורב, אנו עובדים עמו בשיתוף פעולה הדוק כדי לפתח וליישם צעדי מניעה, לחזק את הפיקוח המשותף שלנו ולמנוע הישנות של מקרים כאלה".
