תקרית חריגה ומביכה בשרשרת האספקה הצבאית של ארצות הברית מעוררת דאגה עמוקה בוושינגטון וחשש כבד מפני זליגת טכנולוגיה מסווגת ליריבה הגדולה בבייג'ינג: שר ההגנה של אוסטרליה, ריצ'רד מרלס, אישר היום (שלישי) כי משלוח שכלל רכיבים של מטוס הקרב החמקן F-35, שנשלח מאוסטרליה לתיקון בארה"ב, סטה ממסלולו ונחת באופן בלתי מוסבר בהונג קונג – אזור מנהלי מיוחד שבשליטת סין. הפנטגון ויצרנית המטוס, לוקהיד מרטין, פועלים במאמץ מואץ להשיב את הציוד, בזמן שהקונגרס האמריקני החל בסדרת תדרוכים דחופים לבחינת גודל המחדל.
הפרשה החלה מוקדם יותר השנה כאשר חברה מתווכת שפעלה מטעם לוקהיד מרטין שינעה את החלקים התקולים מאוסטרליה. לפי הדיווח, המשלוח כלל בין היתר את חופת תא הטייס של המטוס, שלטענת גורמי מקצוע מצופה בחומר ייחודי הבולע קרינת מכ"ם – אחד המרכיבים המרכזיים המקנים ל-F-35 את תכונות החמקנות שלו מפני מערכות הגנה אוויריות. אף שלא הוכח כי גורמים סיניים שמו את ידיהם על הרכיבים, פתחו אותם או ביצעו בהם הנדסה לאחור, עצם הימצאותם בטריטוריה סינית עוררה חרדה עמוקה בקהילת הביטחון בוושינגטון.
בתגובה לסערה, ניסה שר ההגנה האוסטרלי למזער את הנזק ולהרגיע את החששות הביטחוניים. מרלס הדגיש כי קנברה משתפת פעולה מלאה עם החקירה האמריקנית, אך טען: "לפי הבנתי, יש ביטחון בכך שלא מדובר בציוד רגיש או בחלקים מסווגים". במקביל, משרד תוכנית ה-F-35 בפנטגון אישר כי התרחשה תקלת שילוח ברכיבים שאינם כשירים לשימוש, ומסר כי ננקטים צעדים להשבתם ולהידוק נהלי האבטחה. חברת לוקהיד מרטין, המנהלת את המערך הגלובלי, נמנעה ממסירת פרטים ספציפיים מטעמי ביטחון מידע, אך ציינה כי היא פועלת בהתאם לתקנות המחמירות ביותר.
האירוע הוביל ללחץ פוליטי מיידי בוושינגטון, ונציגי הפנטגון ומחלקת המדינה כבר העבירו תדרוכים מיוחדים לוועדת הכוחות המזוינים של בית הנבחרים. המקרה ממחיש את הפגיעות המובנית בניהול מערכות נשק גלובליות: אוסטרליה – אחת משמונה השותפות המקוריות בפרויקט שמפעילה 72 מטוסי F-35A – מחזיקה במרכז חלפים אזורי המשנע ציוד גם באמצעות טיסות מסחריות הכוללות עצירות ביניים באסיה.
התקרית הנוכחית מציבה סימן שאלה גדול סביב בטיחות השינוע של אחת ממערכות הנשק היקרות בעולם, והחקירה מתמקדת כעת בשאלה הקריטית: כיצד רכיב חמקן הגיע ליעד הלא נכון, ומי בדיוק נחשף אליו בהונג קונג.
מטוס ה-F-35 לייטנינג II נחשב לגולת הכותרת של מערכי הקרב המערביים, וארצות הברית משקיעה מאמצי ביון ואבטחה אדירים כדי למנוע ממדינות כיריבותיה – ובראשן סין ורוסיה – להעתיק או לפתח מענה לטכנולוגיות החמקנות, הציפויים והאלקטרוניקה המותקנים בו. פרויקט המטוס בנוי על שרשרת אספקה בינלאומית מבוזרת, שבה חלקי חילוף משונעים ללא הרף בין בעלות הברית ברחבי הגלובוס.
