בזמן שהמוח האנושי עסוק בעיבוד מחשבות וזיכרונות, הוא מתמודד במקביל עם אתגר תחזוקתי מורכב: סילוקם של חלבונים מצטברים העלולים להפוך למסוכנים. במשך שנים רבות נותר מנגנון הניקוז של המוח תעלומה אצל מדענים, אך כעת, מחקר חדש שפורסם כטרום-דפוס ב-bioRxiv על ידי צוות חוקרים מאוניברסיטת קולג' לונדון (UCL) מציע תפנית משמעותית ומזהה רשת תעלות זעירות שדרכן חלבונים כמו עמילואיד-בטא וטא-או עושים את דרכם החוצה.
החוקרים מאוניברסיטת קולג' לונדון זיהו רשת מסועפת של צינורות זעירים בקוטר של כ-2 מיקרומטר, המזכירים במבנם את הצינורות המצויים בקשרי לימפה מחוץ למח, כמו בבית השחי או בצוואר. תעלות אלו נמתחות לאורך כלי הדם, מעטפות המוח והעצבים היוצאים ממנו. בניסויים שנערכו בעכברים, חלבונים שסומנו בחומר פלואורסצנטי הצטברו בתוך ערוצים אלו ונעו לעבר פני השטח של המוח בתוך דקות בודדות – חלקם בתוך פחות מ-7.5 דקות.
הממצאים הללו מספקים הסבר אפשרי לשאלה כיצד חלבונים חוצים את דפנות כלי הדם הקטנים בדרכם החוצה. בנוסף, בדיקות שנערכו על רקמת מוח אנושית חיה שהוסרה במהלך ניתוחים להסרת גידולים אצל חולים (וחומר זה היה אמור להיות מושלך) הראו כי חלבונים שיושמו על הרקמה התרכזו בצינורות דומים בגודלם ובצורתם לאלו שנצפו בעכברים.
הבנת נתיבי הניקוי הללו מהווה חלק מרכזי בפתרון התעלומה סביב מחלת אלצהיימר, המאופיינת בהצטברות חריגה של חלבוני עמילואיד-בטא וטא-או. המדענים, בראשות נוירוביולוגים כמו דייוויד אטוול מ-UCL, אף איתרו את החלבונים הטבעיים של העכברים המדמים את המחלה בתוך אותה רשת ניקוז, מה שמחזק את ההשערה שמדובר במערכת הובלה פעילה של חלבונים טבעיים.
עם זאת, החוקרים מדגישים כי המחקר עדיין נמצא בשלבים מוקדמים: הוא פורסם כטרום-דפוס וטרם עבר ביקורת עמיתים, והתפקדויותיהם של הצינורות בבני אדם חיים עדיין טרם הוכחו סופית.
מעבר להוכחת פעילות המערכת בבני אדם, האתגר הבא שעומד בפני חוקרי האוניברסיטה הוא להבין מה בדיוק מניע את תנועת הנוזלים והחלבונים במהירות כה רבה בתוך התעלות – האם מדובר בפעימות כלי הדם או במנגנון שונה. הבנת המנגנון הזה תוכל בעתיד לסייע לחוקרים לברר האם האטה בשאיבה זו תורמת להופעת אלצהיימר, והאם האצת המערכת הזו תרפויטית תוכל לשמש בעתיד ככלי לטיפול במחלה. עד אז, המחקר מספק לקהילה המדעית נקודת אחיזה חדשה ומבטיחה לחקירת השלבים שבהם מנגנוני הניקוי של המוח יוצאים מכלל שליטה.
