האם אחד המפתחות לאריכות חיים מסתתר דווקא בחלל הפה? מחקר חדש שפורסם השבוע (ראשון) בכתב העת המדעי Nature Aging מצא קשר בין חיידק הנמצא באופן טבעי בפה לבין הזדקנות ביולוגית איטית יותר בבני אדם. החוקרים, בהובלת צוות מאוניברסיטת פקין שבסין, שילבו בינה מלאכותית, בדיקות של אוכלוסיות חיידקים וניתוח של חומרים ביולוגיים בדם, כדי לזהות מיקרואורגניזמים שעשויים להשפיע על תהליכי ההזדקנות בגוף. הממצאים אומתו בהמשך בניסויים בתולעים ובעכברים, אך עדיין לא הוכחה השפעה דומה של התערבות בבני אדם.
החיידק שנקשר להזדקנות איטית יותר
במרכז המחקר עומד חיידק בשם Neisseria flavescens, הנמנה עם אוכלוסיית החיידקים הטבעית בחלל הפה. באמצעות מערכת חישובית שפיתחו, בשם AURORA, ניתחו החוקרים מידע ממספר סוגי בדיקות ביולוגיות במטרה לבחון את הקשר בין הרכב החיידקים בגוף לבין קצב ההזדקנות. החוקרים זיהו כי נוכחות גבוהה יותר של החיידק נקשרה למדדים המעידים על הזדקנות איטית יותר. הניתוח החישובי הצביע גם על קשרים אפשריים בין החיידק לבין אוכלוסיות מועילות במעי וייצור חומרים המעורבים בתפקוד התקין של הגוף. עם זאת, קשר סטטיסטי בין נוכחות החיידק לבין הזדקנות איטית אינו מוכיח שהחיידק עצמו הוא הגורם להבדלים שנצפו.
הניסוי שהראה הארכת חיים
כדי לבדוק את הממצאים, החוקרים בודדו שני זנים של החיידק ובחנו את השפעתם בניסויי מעבדה. בניסויים בתולעים מסוג C. elegans, המשמשות מודל נפוץ בחקר ההזדקנות, נמצא כי מתן החיידק החי האריך את תוחלת החיים ושיפר מדדים הקשורים לתפקוד בגיל מתקדם. בשלב נוסף נבדקה השפעתם של חיידקים שעברו המתה בחום על עכברים מבוגרים. החוקרים מצאו שינויים בהרכב חיידקי המעי, בחומרים המצויים בדם ובביטוי גנים בכבד. חלק מהמדדים הללו התקרבו למאפיינים שנצפו בבעלי חיים צעירים יותר. חשוב להדגיש כי המחקר לא הוכיח שהחיידק מאריך את חייהם של עכברים, וכי עדיין אין ראיות לכך שמתן החיידק לבני אדם יכול להאט את הזדקנותם או להאריך את חייהם.
כיצד חיידקי הפה עשויים להשפיע על הגוף כולו?
בשנים האחרונות הולך ומתברר כי אוכלוסיות החיידקים בגוף ממלאות תפקידים רחבים יותר מכפי שהעריכו בעבר. חיידקים מסוימים משתתפים בפירוק רכיבי מזון ובייצור חומרים שעשויים להשפיע על חילוף החומרים, על מערכת החיסון ועל תהליכים דלקתיים. במחקר הנוכחי זיהו החוקרים כי הזנים שבודדו מסוגלים לייצר ויטמינים וחומרים ביולוגיים מועילים. הממצאים מעלים אפשרות שחיידקי הפה משפיעים על תהליכים המתרחשים גם באיברים מרוחקים, בין היתר באמצעות הקשר למערכת העיכול ולחילוף החומרים. אחת השאלות שהמחקר מעלה היא האם ניתן יהיה בעתיד לפתח טיפולים המכוונים להרכב החיידקים בפה, במטרה להשפיע על תהליכי ההזדקנות בגוף.
האם בקרוב נוכל להאט הזדקנות באמצעות פרוביוטיקה?
למרות התוצאות, החוקרים נמצאים עדיין בשלבים מוקדמים של הבנת מנגנון הפעולה. כדי לבחון אם החיידק יכול לשמש בסיס לטיפול, יהיה צורך במחקרים נוספים שיקבעו את בטיחותו ואת השפעתו בבני אדם. בין היתר, יהיה צורך להבין אילו זנים עשויים להיות מועילים, באילו תנאים ובאיזו דרך ניתן יהיה להשתמש בהם. בשלב זה אין המלצה רפואית לצרוך תוספים המכילים את החיידק, ואין ראיות לכך ששינוי מכוון של אוכלוסיית החיידקים בפה באמצעות תכשירים מסחריים יכול להאט הזדקנות. התגלית פותחת כיוון מחקרי נוסף בתחום הלונג'ביטי: האפשרות שתהליכי ההזדקנות אינם מושפעים רק מהגנטיקה ומאורח החיים, אלא גם מאוכלוסיות החיידקים שחיות בגופנו.
