תגלית מדעית יוצאת דופן בקליפורניה מנפצת את כל מה שהחוקרים ידעו עד היום על גבולות ההישרדות של יצורים חיים: מדענים איתרו במעיינות וולקניים לוהטים מין חדש של אמבה מיקרוסקופית, שמסוגל לא רק להישאר בחיים – אלא להמשיך ולהתרבות בתוך מים בטמפרטורה רותחת של 63 מעלות, ואף לחזור לפעילות מלאה לאחר חשיפה ל-70 מעלות.
במשך עשרות שנים סברו ביולוגים כי חום קיצוני כזה מפרק באופן מיידי את המבנה הבסיסי של תאים מורכבים. אלא שבניסויי מעבדה מיוחדים, שזכו למימון של סוכנות החלל האמריקנית נאס"א, התברר כי האמבה החדשה – שקיבלה את השם Incendiamoeba cascadensis – מצליחה להמשיך ולהתחלק כרגיל ב-63 מעלות, ומתאוששת לחלוטין גם לאחר חמש דקות ב-70 מעלות צלזיוס. רק כשהטמפרטורה טיפסה ל-80 מעלות, המערכות הפנימיות שלה קרסו.
בסביבת המחיה הלוהטת שלה, האמבה הזו פועלת ממש כמו טורפת: היא ניזונה מחיידקים מקומיים שהסתגלו גם הם לטמפרטורות הגבוהות. כדי לא להינזק מהחום, האמבה מפעילה מעין "חליפת מגן": היא משנה את המבנה החיצוני שלה ומפעילה מנגנונים פנימיים מיוחדים שמסוגלים לתקן במהירות פגיעות במטען הגנטי שלה. היכולת הנדירה הזו הופכת אותה למוקד עניין מרכזי עבור חוקרים שמנסים להבין האם חיים דומים מסוגלים להתפתח בתנאים קיצוניים בכוכבי לכת אחרים.
