מקרה רפואי יוצא דופן ומטריד בפיליפינים מציג את הסכנות הסביבתיות הטמונות באסונות טבע: אישה בת 52, שהייתה בריאה לחלוטין, הגיעה לחדר המיון כשהיא סובלת מתסמינים קשים – החל מכאבי ראש והזיות ועד לאובדן היכולת לדבר באופן מובן. צילומי המוח שלה חשפו גילוי מזעזע: זחלים זעירים של תולעת החזיר יצרו גושים וכיסים מרובים בתוך רקמת המוח שלה.
בדיקות ההדמיה של המטופלת הראו בבירור כי המוח שלה מלא בכיסים נוזליים שבתוכם מסתתרים הראשים של הטפילים. המחלה, שנקראת נוירוציסטיצרקוזיס, אינה נגרמת מאכילת בשר חזיר מקולקל, אלא מבליעה לא מודעת של ביצי התולעת – דבר שקורה לרוב דרך שתיית מים מזוהמים, אכילת מזון שנגעו בו בידיים לא שוטופות, או שהות בסביבה ללא תנאי היגיינה בסיסיים.
במקרה של המטופלת, ביתה נהרס בשנה שקדמה למחלתה כתוצאה מסופת טייפון קשה. בעקבות זאת, היא נאלצה להתגורר במרכז פינוי זמני שסבל מצפיפות ומתנאים סניטריים ירודים. לאחר בליעת הביצים, הזחלים שבקעו במערכת העיכול נסחפו עם זרם הדם והגיעו אל המוח. שם הם התמקמו, יצרו נפיחויות ולחצו על אזורים שונים במוח – דבר שהוביל להזיות ולפגיעה ביכולת הדיבור.
להפתעת הצוות הרפואי, לאחר טיפול תרופתי ממוקד נגד טפילים ומתן תרופות להפחתת הנפיחות במוח, גופה של האישה הגיב בצורה יוצאת מן הכלל. כעבור חודש בלבד התסמינים הקשים נעלמו כמעט לחלוטין, ובדיקות ההדמיה הראו כי הציסטות במוח התכווצו באופן משמעותי. הרופאים מדגישים כי אבחון מהיר של המחלה הוא הקו המפריד בין החלמה מלאה לבין נזק מוחי בלתי הפיך.
ההדבקה בתולעת החזיר מתחלקת לשני מצבים שונים לחלוטין: אכילת בשר שלא בושל כראוי גורמת לתולעת להתפתח במעיים בלבד. לעומת זאת, סכנת חיים ממשית נוצרת כאשר אדם בולע בטעות את הביצים הזעירות של התולעת – אשר מגיעות מאוכל או מים שזוהמו בהפרשות. הביצים הללו אינן נשארות במעיים. הן בוקעות, חודרות לזרם הדם ויכולות להגיע לאיברים רגישים כמו העיניים, שרירי הגוף והמוח.
