מחקר חדש שפורסם בכתב העת JAMA Network Open חושף קשר מדאיג בין צריכת מזון אולטרה-מעובד לבין שינויים במערכות התגמול במוחם של ילדים. ממצאים אלו מעלים את השאלה האם חשיפה מרובה לסוכר ומזונות מעובדים בילדות עלולה לשנות את המוח המתפתח באופן שמעודד עלייה במשקל, בדומה להשפעות של חומרים ממכרים. עבור הורים, זוהי קריאת השכמה לבחון מחדש את התזונה של ילדיהם.
שינויים במערכת התגמול במוח
במחקר, שנערך באוניברסיטת דרום קליפורניה, השתתפו 46 ילדים בריאים במשקל תקין, בגיל ממוצע של 8.7 שנים. החוקרים מדדו את צריכת המזון האולטרה-מעובד שלהם, בחנו את תגובות המוח לגירויי מזון באמצעות סריקות fMRI, ועקבו אחר שינויים במשקל ובאחוזי השומן בגופם במשך שנה. הממצאים הראו כי ילדים שצרכו יותר מזון מעובד הציגו פעילות מוגברת באזור במוח הנקרא "סטריאטום גבי", המעורב בלמידה, מוטיבציה והתנהגות הרגלית.
החוקרים מצאו כי הפעילות המוחית המוגברת הזו הייתה קשורה באופן ישיר לעלייה במדד מסת הגוף (BMI) ובכמות השומן בגוף לאורך שנת המעקב. מזונות אולטרה-מעובדים, המהווים לפי נתונים מארה"ב כשני שלישים מהקלוריות שילדים צורכים, מכילים כמויות גבוהות של ממתיקים, מלח ושומנים לא בריאים. הם מתוכננים להיות טעימים במיוחד, מה שעלול לעודד אכילה גם כשלא רעבים, תופעה המכונה "אכילה הדונית".
האם מדובר בהתמכרות למזון?
בעוד שהמחקר אינו מהווה הוכחה להתמכרות למזון, הוא מצטרף לגוף מחקר הולך וגדל שמצביע על קווי דמיון בין תגובת המוח למזונות מסוימים לבין תגובתו לסמים. מחקרים קודמים בבעלי חיים הראו שצריכת סוכר מוגברת יכולה לגרום לתגובות דמויות התמכרות. לדברי מומחים, מזון מפעיל את אותן מערכות תגמול במוח שסמים מפעילים, אך חשוב להדגיש שעוגת שוקולד אינה קוקאין.
החוקרים מדגישים כי מדובר במחקר קטן, אך ממצאיו מעוררי מחשבה. השאלה המרכזית שנותרה פתוחה היא האם ניתן למנוע או להפוך את השינויים המוחיים הללו שנגרמים מחשיפה למזון מעובד בגיל צעיר. המסקנה העיקרית היא שלאחריות המבוגרים יש תפקיד מכריע בעיצוב סביבת המזון של ילדים והרגלי התזונה שלהם.
