מקרה ראשון בהיסטוריה של הידבקות אנושית בטפיל של נחש פיתון נחשף במחקר שפרסמו שירותי הבריאות בקנברה והמרכזים לבקרת מחלות ומניעתן. המטופלת, אישה בת שישים וארבע מדרום-מזרח ניו סאות' ויילס באוסטרליה, סבלה ממחלה ממושכת שכללה נגעים בריאות ובאיברים פנימיים ובהמשך פגיעה מוחית ותסמיני דיכאון. ביופסיה כירורגית שבוצעה בראשה חשפה תולעת נימית חיה באורך שמונים מילימטרים שחדרה אל תוך רקמת המוח – ממצא יוצא דופן שהציב אתגר חסר תקדים בפני עולם הרפואה.
המחלה החלה כאשר המטופלת פנתה לקבלת טיפול רפואי עקב כאבי בטן עזים, שיעול יבש מתמשך והזעות לילה. בדיקות דם ראשוניות הצביעו על רמה חריגה של אאוזינופילים – תאי דם לבנים הפועלים במערכת החיסון נגד זיהומים וטפילים – שהייתה גבוהה פי עשרים מהטווח התקין.
בדיקות דימות חשפו נגעים בריאות, בכבד ובטחול, והרופאים אבחנו אצל החולה דלקת ריאות אאוזינופילית מסיבה לא ידועה, ורשמו לה טיפולים בסטרואידים, תרופות מדכאות חיסון ונוגדנים חד-שבטיים. במקביל, כל הבדיקות המקובלות לגילוי טפילים מוכרים חזרו שליליות.
בהמשך הדרך חלה החמרה דרמטית במצבה: האישה החלה לסבול מהידרדרות הדרגתית בזיכרון, מתסמיני דיכאון קשים, ובסריקת תהודה מגנטית אותר נגע בגודל שלושה עשר על עשרה מילימטרים באונה המצחית הימנית של מוחה, ממצא שהוביל להחלטה המהירה על ביצוע ניתוח הראש.
בדיקות גנטיות קפדניות שבוצעו במעבדות של אוניברסיטת סידני ואוניברסיטת מלבורן אישרו התאמה של יותר מתשעים ותשעה אחוזים לזחל מדרגה שלישית של הטפיל אופידסקריס רוברטסי. בטבע, תולעת עגולה זו משלימה את מחזור חייה כאשר היא חיה בקיבה ובבושט של נחשי פיתון, ביציה מופרשות בצואת הנחש ונאכלות על ידי יונקים קטנים, ואלו נטרפים בחזרה בידי הנחשים.
המטופלת עצמה מעולם לא באה במגע עם נחשים, אך התברר כי נהגה ללקט באופן קבוע צמחי מאכל ממין תרד ניו-זילנדי לאורך גדות אגם שבו שוהים פיתוני שטיח. החוקרים מעריכים כי היא בלעה בשוגג את ביצי הטפיל מעלים נגועים או דרך מגע עקיף בכלי מטבח וידיים שלא נשטפו כראוי. הטיפול התרופתי המדכא חיסון שקיבלה קודם לכן עקב בעיות הריאות עשוי היה לאפשר לזחל לנדוד באופן חסר תקדים אל מערכת העצבים המרכזית.
לאחר הניתוח המוצלח והוצאת התולעת מגולגולתה, קיבלה המטופלת טיפול אנטי-טפילי ממוקד באיברמקטין ובאלבנדזול במטרה להשמיד שרידי זחלים פוטנציאליים באיברים אחרים בגופה. כעבור חצי שנה שבו רמות תאי הדם הלבנים לטווח הנורמלי והנגעים בריאות נעלמו לחלוטין, אם כי תסמינים נוירו־פסיכיאטריים מסוימים הוסיפו להישאר במידה מתונה.
החוקרים מדגישים כי המקרה יוצא הדופן ממחיש את החשיבות העצומה בשמירה על זהירות ובהקפדה על שטיפה יסודית של צמחי בר הנאספים בסביבה טבעית, בפרט באזורים שבהם קיימת נוכחות של זוחלים וחיות בר.
