מחקר חדש ופורץ דרך, שפורסם בכתב העת "Scientific Reports" ונוהל על ידי פרופ' הנרי דניאל מבית הספר לרפואת שיניים באוניברסיטת פנסילבניה, מציג פיתוח רפואי יוצא דופן: מסטיק מהונדס המכוון ישירות נגד מיקרו אורגניזמים הקשורים למחלות סרטן ראש וצוואר, ומספק תקווה לפיתוח טיפולים זולים ונגישים יותר לצד הפרוטוקולים הקיימים.
סרטן תאי קשקש של ראש וצוואר נחשב לסוג סרטן נפוץ ואגרסיבי המתפתח ברקמות הציפוי של הפה והגרון, כאשר אחוזי ההישרדות בו נותרים נמוכים כאשר הוא מאובחן בשלבים מתקדמים. לדברי דניאל, התרופות המאושרות כיום לא תמיד הביאו לשיפור דרמטי באיכות חיי המטופלים או בתווח ההישרדות שלהם, עובדה המדגישה את הצורך בגישות טיפוליות משלימות.
המחקר מתבסס על פיתוח קודם של מסטיק המיוצר מפולי לוביה המכיל חלבון אנטי-וויראלי טבעי בשם FRIL. החוקרים בחנו דגימות רוק של חולי סרטן ראש וצוואר כדי לבדוק את השפעתו על שלושה גורמים מרכזיים המחמירים את התפתחות המחלה ושיעורי התמותה ממנה: נגיף הפפילומה האנושי ושני זני חיידקים מזיקים – "Porphyromonas gingivalis" ו-"Fusobacterium nucleatum".
התוצאות הוכיחו כי תמציות מהמסטיק הפחיתו את רמות הנגיף ברוק ב-93% ובמדגמי שטיפת פה ב-80%. בנוסף, לאחר שהחוקרים הינדסו את המסטיק כך שיוסיף רכיב אנטי-מיקרוביאלי בשם פרוטגרין, מנה אחת הצליחה להפחית את רמות החיידקים המסוכנים כמעט לאפס. חשוב לציין שהטיפול פגע אך ורק בוירוסים ובחיידקים הבעייתיים מבלי להזיק לחיידקים הידידותיים החיים באופן טבעי בפה – יתרון משמעותי בהשוואה לטיפולי הקרנות שנוטים לפגוע בחיידקים הטובים ולעודד התפתחות פטריות מזיקות.
סרטן חלל הפה והשפתיים מוקם במקום השביעי המפוקפק בשיעורי התחלואה והתמותה בעולם בקרב צעירים ומבוגרים כאחד נכון לשנת 2022. החוקרים מקווים כעת לקדם את הפיתוח החדש לשלב ניסויים קליניים, כך שבעתיד ישמש כמדד מונע או כטיפול משלים יעיל שיבלום את התפשטות הנגיפים והחיידקים מבלי לפגוע באיכות חיי המטופלים.
