סביר להניח ששמעתם את זה מאז הילדות: "אל תגרדו את העקיצה או הפריחה, אתם רק תחמירו את המצב". אך למה פעולה שמרגישה כל כך טוב ומביאה אנחת רווחה מיידית נחשבת לכל כך מזיקה? רופאים מזהירים כבר שנים שגירוד יתר פוגע בעור, אך כעת, הודות לניסוי ייחודי שכלל צווארונים וטרינריים קטנים – "קונוסי בושה" – שהולבשו על עכברים, המדענים מבינים הרבה יותר טוב מה קורה ברמה התאית כשנכנעים לדחף, כך פורסם אמש (שבת) ב-AP.
3+ד"ר דניאל קפלן, דרמטולוג מאוניברסיטת פיטסבורג החוקר תגובות חיסוניות בעור, בחן סוג נפוץ של פריחה מגרדת. צוות המחקר שלו מרח חומר מעורר גירוי על אוזניהם של עכברים. בקבוצה הרגילה, העכברים גירדו ללא הפסקה, ותאי מערכת החיסון נהרו למקום והגבירו את הנפיחות. מנגד, אצל עכברים שהונדסו עם תאי עצב פגומים שלא חשים גירוד, הפריחה הייתה מתונה בהרבה. כדי להוכיח שההבדל נובע ישירות מפעולת הציפורניים, החוקרים שמו לעכברים הרגילים קונוסים שמנעו מהם לגרד פיזית את האוזן המגרדת – והתוצאה הייתה חד-משמעית: גם אצלם הנפיחות והדלקת היו נמוכות משמעותית.
הראיות הללו תואמות לחלוטין את החוויה היומיומית של בני האדם. אם תתעלמו מעקיצת יתוש, אצל רוב האנשים הגירוד ייעלם בתוך חמש עד עשר דקות. "אבל אם תתחילו לגרד אותה", מסביר ד"ר קפלן, "היא תהפוך לחברה שלכם למשך שבוע שלם", כשהיא הופכת למגרדת, נפוחה ומודלקת הרבה יותר.
3+כדי להבין את המנגנון, החוקרים צללו אל תאי הפיטום, שהם קו ההגנה הראשון של המערכת החיסונית. בעת פגיעה, תאים אלו משחררים תרכובות שנלחמות בחיידקים, אך גם חומר בשם היסטמין, המפעיל את התגובה האלרגית המגרדת.
מדענים ידעו מזמן שאלרגנים מפעילים את תאי הפיטום, אך מתברר שישנו טריגר נוסף שמזעיק אותם: כאב. כשאנחנו מגרדים עקיצה, אנחנו נוטים לעשות זאת בעוצמה עד שזה מתחיל לכאוב. תאי העצב החשים כאב משחררים בתגובה שליח כימי בשם "Substance P". במחקר שפרסם הצוות, נמצא כי החומר הזה מפעיל את תאי הפיטום במסלול מולקולרי שונה לחלוטין מזה של האלרגנים. מדובר במכה כפולה שמסבירה מדוע הגירוד הפיזי פשוט מתדלק ומלבה את הדלקת והנפיחות המקוריות.
3+אז למה הגירוד בכל זאת מרגיש כל כך טוב? מבחינה אבולוציונית, בעוד שכאב מלמד אותנו להתרחק, ההקלה מגירוד היא משוב חיובי. התיאוריה המקובלת היא שהגירוד סייע לבעלי חיים לאורך ההיסטוריה להסיר מעצמם טפילים כמו פרעושים או קרציות. קפלן וצוותו גילו בניסוי נוסף כי עכברים שגירדו אזור נגוע בחיידק העור הנפוץ "Staphylococcus aureus" הצליחו להפחית את רמת החיידקים באוזן, ככל הנראה בשל הדלקת המוגברת או חומרים שהפרישו תאי הפיטום.
למרות היתרון האבולוציוני הקדום במלחמה בחיידקים, השורה התחתונה של הרופאים נותרת חד-משמעית: גירוד הוא הרסני ויש להימנע ממנו לחלוטין, גם אם זה קל יותר לגידו מאשר לביצוע.
אז איך מטפלים בעקיצות ובפריחות הקיץ מבלי ליפול למלכודת? רופאי עור ממליצים על משחות להרגעת העור כמו קרם הידרוקורטיזון, תרחיש קלמין או אמבטיות שיבולת שועל. תרופות אנטי-היסטמיניות יכולות גם הן לעכב חלק מהגירוד שמפעילים תאי הפיטום, וחברות תרופות כבר עובדות על חוסמים חדשניים למסלול המולקולרי הספציפי שקשור לגירוד, מה שעשוי לעזור בעתיד לחולי אקזמה כרונית.
3+בנוסף, ד"ר קפלן מציע טריק פשוט ויעיל לשימוש ביתי: קרמים המכילים מנתול. המנתול "עובד" על מערכת העצבים של העור וגורם לה לחוש תחושת קור זמנית במקום את תחושת הגירוד. חלון הזמן הקצר הזה מספק את ההקלה הנדרשת ומאפשר לעקוף את הצורך הפיזי בציפורניים. "זה ממש כמו קוד רמאות", סיכם קפלן, "אם אתה לא מגרד באותו הרגע, אתה שובר את מעגל האימה של הגירוד-והגירוי".
