אם אי פעם הרגשתם שהחתול שלכם מיילל רק כדי לגרום לכם לקום מהספה ולשרת אותו, ייתכן שהתחושה שלכם מוצדקת. מחקר חדש שנערך באוניברסיטת סאו פאולו בברזיל ופורסם לאחרונה חושף כי חתולים משתמשים ביללות כאמצעי תקשורת המיועד במיוחד לבני אדם, בעיקר כאשר הם נתקלים בבעיה שאינם מסוגלים לפתור בכוחות עצמם.
במסגרת הניסוי, שבו השתתפו 38 חתולי בית, גילו החוקרים כי הסיכוי להשמעת יללה בנוכחות אדם גבוה ביותר מפי 16 בהשוואה למצב שבו החתול נמצא לבדו. הממצאים מצביעים על כך שה"מיאו" המוכר אינו בהכרח ביטוי של תסכול, אלא עשוי להיות בקשה מכוונת לעזרה ממי שהחתול יודע שיכול לספק אותה.
בני האדם ידועים מזה זמן רב כמי שמתקשים לפענח במדויק את רצונותיהם של החברים הפרוותיים שלהם. כדי לבחון לעומק את משמעות היללות, חוקרי התנהגות בעלי חיים מאוניברסיטת סאו פאולו בברזיל גייסו שלושים ושמונה חתולי בית שבעליהם העידו כי הם נוהגים ליילל בתדירות גבוהה כאשר מעורב מזון.
במסגרת הניסוי, החוקרים הציבו בפני כל חתול מכשול שלא יכול היה לפתור בכוחות עצמו: חטיף אהוב הושם בתוך קופסת פלסטיק קטנה ומחוררת. החתולים יכלו להריח היטב את האוצר שבפנים וידעו שהוא שם, אך מבנה הקופסה דרש כלי שלחתולים פשוט אין – אגודלים מנוגדים שיודעים לפתוח מכסים.
החוקרים תיעדו את התנהגות החתולים במשך דקה שלמה תחת שני תנאים שונים: האחד שבו אדם שהה בחדר והקדיש תשומת לב, והשני שבו החדר היה ריק לחלוטין מאדם. התוצאות דיברו בעד עצמן. כאשר נוכח אדם בחדר, החתולים הפכו לרועשים במיוחד ותיעדו סך של שמונים ושש "מיאוים", לעומת עשרים "מיאוים" בלבד כאשר החתול שהה לבדו בחדר. ניתוח סטטיסטי של הנתונים הראה כי ההסתברות שהחתול יילל גבוהה פי שישה-עשר ויותר כאשר יש אדם בסביבה.
מעבר להשמעת הקולות, החתולים גם התנהגו בצורה שהעידה על מטרה ברורה: הם הפנו את מבטם אל עבר בני האדם, ולעיתים קרובות החליפו מבטים בין האדם לבין קופסת החטיפים – במה שנראה כמו בקשה ישירה וברורה לפתור את הבעיה הנוכחית. לעומת זאת, כאשר איש לא היה בחדר, החתולים נמנעו מלהשקיע אנרגיה ביללות ובמקום זאת בילו זמן רב יותר בעמידה שקטה תוך מבט ממוקד אל עבר הדלת.
ממצאים אלו מוכיחים כי היללות של החתולים אינן מהוות סתם הבעה ספונטנית של תסכול סביבתי, אלא מדובר באות תקשורתי ממוקד-נמען שנועד במיוחד עבור הקהל האנושי שיכול להושיע אותם.
אמנם החוקרים מציינים כי מדובר במדגם קטן יחסית שכלל חתולים שכבר ידועים ככאלו המרבים ליילל סביב נושאי מזון, וכי נדרשים מחקרים נוספים כדי להשוות בין סוגי מיאו שונים לצרכים אחרים, אך עבור כל מי שחי לצד אחת מהדיוות הפרוותיות הללו, התוצאות בהחלט אינן מפתיעות. בסופו של דבר, כולנו יודעים שהמערכת הזו פועלת בכיוון אחד בלבד – ושזה לגמרי שווה את זה.
