במחקר חדש שפורסם לאחרונה בכתב העת המדעי של האקדמיה הלאומית למדעים, גילו חוקרים מאוניברסיטת בון שבגרמניה תופעה יוצאת דופן: עכבישי קפיצה חכמים חווים שלבי שינה הכוללים תנועות עיניים מהירות ורעידות גוף בלילה, באופן המזכיר מאוד את שנת החלום של יצורים בעלי חוליות. התגלית המרעישה משנה את כל מה שידענו על האבולוציה של השינה ומוכיחה כי תהליכים מתוחכמים אלו עתיקים משחשבנו.
המחקר התמקד בעכביש הקפיצה החכם המוכר בשם המדעי "פורטיה", הנודע ביכולותיו השכליות המרשימות, הכוללות תכנון אסטרטגי של ציד והתחזות לחרקים אחרים. החוקרים עקבו אחר העכבישים בשעות הלילה באמצעות מצלמות אינפרא-אדום מתקדמות, וגילו כיצד הגוף הזעיר שלהם נכנס למצב מנוחה עמוק המופרע באופן סדיר על ידי עוויתות ברגליים, רעד בפה ותנועות מהירות של העיניים.
כדי לוודא שאכן מדובר בשנת חלום ולא בסתם מנוחה, ערכו החוקרים ניסוי שבו הפריעו לעכבישים לישון בלילה על ידי הכנסת זבובי פירות פעילים לתוך סביבתם. בלילה שלאחר מכן, כאשר הותר להם לנוח, העכבישים בילו כמעט שמונים אחוז יותר זמן במצב השינה הפעיל הזה כדי "להשלים את הפער" – תופעה המוכרת במדע כהחזר שנת חלום, והוכחה לכך שהם זקוקים למצב זה באופן ביולוגי קיומי.
החוקרים משערים כי שנת החלום הזו משמשת את העכבישים לעיבוד מידע, למידה וגיבוש זיכרונות מחוויות הציד שלהם במהלך היום, ממש כפי שקורה אצל בני אדם ובעלי חיים מפותחים אחרים.
המחקר הנוכחי מתבסס על פריצת דרך קודמת שהתרחשה בשנת 2022, אז זיהו אותם חוקרים עוויתות דומות אצל מין אחר של עכבישי קפיצה. אולם אז, החוקרים טרם הצליחו להוכיח באופן חד-משמעי שהעכבישים אכן נמצאים במצב שינה אמיתי. כעת, באמצעות בדיקות מקיפות וניסויי מניעת שינה, הושלם הפאזל המדעי ונמצאה ההוכחה הראשונה מסוגה לחסך והחזר שינה אצל חסרי חוליות.
המשמעות של התגלית היא מרחיקת לכת. עד כה, נהוג היה לחשוב ששלבי שינה מורכבים כמו שנת חלום פעילה הם נחלתם הבלעדית של בעלי חיים מפותחים בעלי חוליות. העובדה שגם יצורים קטנים ומרוחקים כל כך מבחינה אבולוציונית כמו עכבישים פיתחו מנגנון דומה מעידה על כך שלשינה הפעילה יש תפקיד ביולוגי עמוק וחיוני מאין כמותו ששורשיו נטועים עמוק בהיסטוריה של החיים על פני האדמה.
