במחקר חדש שפורסם לאחרונה בכתב העת המדעי Mycologia, חשפו מדענים מאוניברסיטת יוטה כיצד פטריית בר בשם "Lanmaoa asiatica" אחראית לתופעה ביזארית שבה אכלנים רואים עשרות דמויות אנושיות זעירות וצבעוניות שמתפקדות כמו בני אדם אמיתיים לחלוטין. התגלית, שעליה דווח בעקבות עבודת שטח גנטית שנערכה בשנים האחרונות, פותרת סוף-סוף תעלומה רפואית ומדעית ארוכת שנים ומציעה הזדמנות נדירה להבין לעומק כיצד המוח האנושי מייצר את המציאות היומיומית שלנו.
התופעה המוזרה, המוכרת בעולם המדע כ"הזיות ליליפוטיות", על שם האנשים הזעירים בסיפור "מסעות גוליבר", מתארת מצב שבו אנשים רואים יצורים קטנים בגובה של בין שלושה לשלושים סנטימטרים שמתנהגים בדיוק לפי חוקי הפיזיקה – הם הולכים סביב מכשולים, נופלים משולחנות, ואפילו משתלבים בסביבה באופן שנראה מוחשי לחלוטין.
קולין דומנאוור, סטודנט לתואר שלישי ואחד המובילים של המחקר, תיאר מקרה יוצא דופן שבו אדם אכל מרק ודיווח כי ראה אנשים זעירים מזנקים מהכפית לתוך הקערה ומתחילים לשחות בה, ואף נשארו גלויים בתוך פיו כאשר לקח כפית נוספת. לדבריו, אופי האינטראקציה המפורט והעקבי הזה הוא מה שמבדל את ההזיות הללו מהזיות רגילות שנגרמות מחומרים משכרים מוכרים.
החוקרים בדקו את הפטריה בעזרת בדיקות מעבדה מתקדמות וריצוף דנ"א כדי לחפש בה חומרים פסיכואקטיביים ידועים כמו פסילוסיבין, אך הופתעו לגלות שאין בה שום זכר אליהם. המשמעות המרכזית היא שהפטריה מייצרת חומר כימי בלתי ידוע שעדיין לא התגלה מעולם למדע.
שורשי התעלומה חוזרים לשנת 1934, אז גילו חוקרים מערביים כי תושבים בפפואה גינאה החדשה חווים חזיונות דומים לאחר אכילת פטריות בר – תופעה שזכתה אז לכינוי "טירוף פטריות". במשך עשרות שנים ניסו מדענים ואנתרופולוגים לפענח את התעלומה, ואפילו אלברט הופמן, המדען שגילה את ה-LSD, בדק דגימות בעבר ולא הצליח למצוא חומר פעיל. בשל כך, רבים סברו במשך שנים שמדובר באגדות פולקלור בלבד.
התעלומה התעוררה לחיים בשנות ה-90 כאשר דיווחים דומים החלו להגיע ממחוז יונאן שבסין, ופריצת הדרך המרכזית הגיעה כאשר חוקרים שמעו על תופעות זהות אצל קהילה ילידית בצפון הפיליפינים. בעקבות זאת, יצאו החוקרים לשטח, אספו דגימות של הפטריה, המוכרת מקומית בשמות כמו "Jian shou qing" ו-"Sedesdem", וביצעו בדיקות דנ"א גנטיות. הממצאים הוכיחו באופן חד-משמעי כי מדובר באותו מין פטריה בדיוק בסין ובפיליפינים, דבר שאישש שמדובר בתופעה ביולוגית אמיתית ולא באמונה תרבותית מקרית.
מעבר לסקרנות סביב סיפורי "האנשים הקטנים", הגילוי המדעי עשוי להיות בעל השפעה עצומה על עולם הרפואה והמוח. הזיות דומות מאד מתועדות גם אצל בני אדם הסובלים ממצבים רפואיים קשים, כגון דמנציה, מחלות עיניים או תסמיני גמילה שונים. מכיוון שהפטריה הזו מייצרת את החומר המסתורי באופן עקבי וניתן לזיהוי, בידודו העתידי במעבדה עשוי להעניק למדענים כלי מחקר עצום וייחודי: היכולת לחקור בדיוק אילו מעגלים במוח יוצרים את החזיונות המפורטים האלו, מה שיוכל בעתיד לסייע בהבנה טובה יותר של מחלות נוירולוגיות ואולי אף בפיתוח דרכי טיפול חדשות.
