פריצת דרך זואולוגית והיסטורית: מדענים זיהו ותיארו לראשונה מין חדש של חתול בר החי ביערות העננים של בוליביה, במהלך שמסמן את הפעם הראשונה זה למעלה ממאה שנה שבה מוגדר ומתואר מדעית מין חדש של חתול חי. הממצאים פורסמו אתמול (חמישי) בכתב העת המדעי Current Biology.
Meet the First New Cat Species Discovered in 100 Years
A small, spotted tiger cat from Bolivia may just be
the beginning of a wave of new small cat species.What she couldn’t know at the time was that this curious cat had a secret. It would become the first new species of felid…
— Mi-cha-el (@Micmenschael) September 18, 2026
החתול, המכונה בפי הקהילות המקומיות "טילקאיו", זכה לשם המדעי הרשמי Leopardus tilcayo. מדובר בטורף זעיר במיוחד המשתייך לקבוצת "חתולי הנמר" של דרום אמריקה: אורכו כ-46 ס"מ בלבד ומשקלו כ-1.4 ק"ג – קטן וקל מחתול בית ממוצע. הוא נתגלה ביערות היונגאס השופעים בבוליביה, אזור הררי המתאפיין בערפילים תמידיים ובלחות גבוהה.
פאולה נוגאלס-אסקרונס, חוקרת מטעם נשיונל ג'יאוגרפיק וממחברות המחקר, תיארה את המראה החיצוני של החתול: "פרוותו בצבע חום בהיר, עם כתמי רוזטה בעלי צורה בלתי סדירה הפזורים על פני גופו".
(1/13) THERE’S A NEW CAT IN TOWN! 🐈
A tiny, leopard-spotted cat found in Bolivia just made history, officially becoming the first new living cat species discovered in more than a century, after the pampas cat in 1923. pic.twitter.com/GlRYHYCf4B
— 8List.ph (@8ListPH) September 18, 2026
לדבריה, המידע על הביולוגיה ואורח חייו של המין החדש עדיין בחיתוליו: שרידי מכרסמים קטנים שנמצאו בגללים מעידים על תזונתו, ותיעודים ממצלמות שביל מצביעים על כך שהוא פעיל בעיקר בשעות הלילה. נוגאלס-אסקרונס הוסיפה כי המחקר התעורר לאחר שהבחינו במאפיינים חריגים: "המאפיינים שלו לא תאמו את התיאורים הקיימים, שרובם התבססו על חתולים מברזיל. זה גרם לנו לתהות איזה חתול נמר יש לנו בעצם בבוליביה".
במהלך המחקר ניתחו המדענים דגימות DNA מ-38 חתולים ממספר מדינות בדרום אמריקה, כולל שמונה פריטים מאוספי מוזיאונים. הבדיקות הגנטיות הובילו למסקנה כי קבוצת "חתולי הנמר" כוללת למעשה חמישה מינים נפרדים מבחינה גנטית, ולא מין יחיד כפי שסברו בעבר.
החוקר הראשי השותף, הביולוג האבולוציוני יונאס לסקורט מאוניברסיטת אנטוורפן בבלגיה, ציין כי המידע על המין החדש מבוסס כיום על שני פרטים חיים שנבדקו – אחד מהם הוא זכר בן 10 החי בשמורת הטבע "סנדה ורדה" לאחר שגודל בבית משפחה מקומית – ועל מספר מצומצם של צילומים.
"מעולם לא ציפינו שחתול הנמר הבוליביאני יהיה מין נפרד, ואיש מעולם לא הציע שמדובר בחיה אחרת, תת-מין או כל דבר דומה", הדגיש לסקורט. הניתוח הגנטי העלה כי שושלת הטילקאיו נפרדה מיתר חתולי הנמר: "ככל שיש יותר הבדלים ב-DNA, כך אנו מעריכים שהשושלות היו מופרדות פיזית זמן רב יותר", הסביר, וציין כי פער זמנים כזה נחשב להפרדה ברמת מין שלם בקרב משפחת החתוליים.
במסגרת המחקר תיארו החוקרים גם תת-מין חדש של חתול נמר באזור היונגאס בפרו, והעניקו לו את השם Leopardus tigrinus antisuyo, על שם מחוז אנטיסויו מאימפריית האינקה הקדומה.
