שינויים באורח החיים הובילו לשיפור של כ-55% בתפקוד המוח בקרב מבוגרים שנמצאו בסיכון לירידה קוגניטיבית ודמנציה – כך עולה ממחקר רחב שנערך ב-12 מרכזים ב-11 מדינות באמריקה הלטינית ופורסם בכתב העת הרפואי "The Lancet". במשך שנתיים שילבו המשתתפים פעילות גופנית, תזונה מותאמת, אימון לזיכרון ולחשיבה, מפגשים חברתיים ומעקב אחר בעיות כמו לחץ דם גבוה וסוכרת. לצד השיפור הכללי נמצאו תוצאות חיוביות גם בזיכרון, ביכולת התכנון ובמהירות עיבוד המידע.
המחקר, שנקרא LatAm-FINGERS, נערך ב-12 מרכזים ב-11 מדינות באמריקה הלטינית. החוקרים רצו לבדוק שאלה פשוטה: האם שינוי בכמה הרגלים יומיומיים במקביל יכול לעזור למבוגרים שנמצאים בסיכון להיחלשות הזיכרון ויכולות החשיבה? לצורך כך חולקו המשתתפים לשתי קבוצות. קבוצה אחת קיבלה עצות כלליות לשמירה על הבריאות, ואילו השנייה השתתפה במשך שנתיים בתוכנית מסודרת ומלווה.
התוכנית התבססה על כמה דברים שרבים יכולים לשלב בשגרת החיים. המשתתפים ביצעו פעילות גופנית ארבע פעמים בשבוע, שעה בכל פעם, שכללה תרגילי כוח ופעילות שמעלה את הדופק. הם קיבלו גם הדרכה לשיפור התזונה, כאשר ההמלצות הותאמו למאכלים המקובלים ולמצב הכלכלי בכל אחת מהמדינות שבהן נערך המחקר.
במקביל הם תרגלו את הזיכרון ויכולות החשיבה באמצעות תוכנת מחשב ובליווי אנשי מקצוע. בנוסף נערך מעקב רפואי אחר לחץ דם גבוה, סוכרת, כולסטרול ובעיות אחרות שעלולות להשפיע על הבריאות. חלק מהפעילויות התקיימו בקבוצות, ולכן המשתתפים נהנו גם ממפגש קבוע עם אנשים אחרים.
בתום שנתיים מצאו החוקרים הבדל משמעותי בין הקבוצות. המשתתפים שקיבלו את הליווי המקיף השיגו שיפור גדול בכ-55% בתפקוד הקוגניטיבי הכולל ביחס לקבוצה שקיבלה רק הנחיות כלליות. במילים פשוטות, הם הצליחו יותר במבחנים שבדקו את פעילות המוח. שיפור נרשם בין היתר בזיכרון, ביכולת לתכנן פעולות ובמהירות עיבוד המידע.
עם זאת, חשוב להבין מה המספר הזה לא אומר. המחקר לא מצא כי ניתן למנוע 55% ממקרי הדמנציה, וגם לא הוכיח שהסיכון של כל אדם לחלות ירד בשיעור כזה. הנתון מתאר את ההבדל בשיפור ביכולות החשיבה בין שתי קבוצות המחקר. עדיין לא ידוע אם אותם שינויים אכן יכולים למנוע דמנציה או לדחות את הופעתה.
המחקר החדש מבוסס על רעיון שכבר נבדק בעבר. במחקר שנערך בפינלנד נמצא כי מבוגרים שקיבלו תוכנית דומה השיגו שיפור של 25% בתפקוד הקוגניטיבי לעומת קבוצת ההשוואה. מחקר נוסף שנערך בארצות הברית מצא אף הוא תוצאות חיוביות. הפעם, באמריקה הלטינית, השיפור שנמדד היה גדול יותר.
לדברי החוקרים, אחת הסיבות האפשריות לכך היא שבאזור ישנם מבוגרים רבים הסובלים מבעיות כמו לחץ דם גבוה וסוכרת שאינן תמיד מטופלות באופן סדיר. כאשר מטפלים בבעיות האלה ובמקביל משפרים תזונה, מתאמנים ומתרגלים את המוח, האפשרות לראות שינוי משמעותי עשויה להיות גדולה יותר.
כעת החוקרים רוצים לענות על השאלה החשובה הבאה: האם השיפור שנמצא אחרי שנתיים יישמר גם בהמשך, והאם הוא עשוי להשפיע על הסיכוי לפתח דמנציה. המשתתפים ימשיכו להיות במעקב במשך ארבע שנים נוספות. אם יתברר שהיתרונות נשמרים לאורך זמן, הממצאים עשויים לסייע בפיתוח תוכניות פשוטות יותר שיעזרו למבוגרים לשמור על בריאות המוח כחלק משגרת החיים.
