חלק מהשלב העליון של טיל Falcon 9 של חברת SpaceX בבעלותו של אילון מאסק צפוי להתרסק ביום רביעי על פני הירח, לאחר שנסחף בחלל במשך יותר משנה מאז שיגורו. לפי ההערכות, מדובר בגוף באורך כ-14.5 מטרים ובמשקל של כ-4.9 טונות, שיפגע בפני הירח במהירות של כ-8,700 קמ"ש.
הטיל שוגר בינואר 2025 במסגרת משימה שנשאה שתי נחתות ירח ומכשירים מדעיים. לאחר השלמת תפקידו נותר השלב העליון של הרקטה במסלול, עד שלכידתו בכבידת הירח הובילה למסלול התנגשות בלתי נמנע.
הצלחה ראשונה בדרכו של "דרור 1": אותות תקשורת התקבלו מהחלל
לדברי מומחה החלל ביל גריי, שפיתח את תוכנת Project Pluto למעקב אחר עצמים בחלל, ההתנגשות צפויה להתרחש באנרגיה השווה לכשלושה טונות של חומר הנפץ TNT. לדבריו, עוצמת הפגיעה עשויה ליצור מכתש חדש בקוטר של כ-17 מטרים.
"זה לא מהווה שום סכנה לאף אחד", אמר גריי. "אבל האירוע מדגיש חוסר זהירות מסוים באופן שבו נפטרים משאריות ציוד חלל". על פי דיווח של סוכנות הידיעות AP, ב-SpaceX לא תכננו שחלק הרקטה יפגע בירח, אלא שמדובר בתוצאה של מסלולו לאחר סיום המשימה.
האם הירח עלול להינזק?
לדברי ד"ר אד בלומר, אסטרונום ממצפה הכוכבים המלכותי בגריניץ', אין כל סיבה לחשוש מפגיעה משמעותית בירח. "החלק שמתנגש בפני הירח אמנם גדול ונע במהירות גבוהה, אך הוא בהחלט לא יגרום לבעיות", הסביר.
לדבריו, פני הירח מכוסים כבר כיום באינספור מכתשים שנוצרו במשך מיליארדי שנים מפגיעות של מטאוריטים וסלעי חלל. בניגוד לכדור הארץ, לירח אין אטמוספרה או פעילות גיאולוגית שמוחקות את סימני הפגיעה, ולכן כל מכתש חדש נשאר על פניו לאורך זמן.
המומחים מעריכים כי יהיה קשה מאוד לצפות ברגע הפגיעה עצמו, אפילו באמצעות טלסקופים מקצועיים. עם זאת, ייתכן שטלסקופים רגישים יצליחו לקלוט ענן אבק שיתרומם בעקבות ההתנגשות, או הבזק אור קצר שייגרם משחרור האנרגיה בעת הפגיעה.
התצפית הטובה ביותר צפויה להיות מאזורי מזרח ארצות הברית, קנדה וחלקים מדרום אמריקה, בעוד שבאירופה הסיכוי לצפות באירוע יהיה נמוך משמעותית.
במקביל, בנאס"א נערכים לצלם את אתר ההתרסקות באמצעות מקפת הסיור הירחי (Lunar Reconnaissance Orbiter), שתחלוף מעל האזור בימים שלאחר הפגיעה. המדענים מקווים לתעד את המכתש החדש ולבחון מקרוב את השפעות ההתנגשות על הקרקע הירחית.
לא המקרה הראשון
זו אינה הפעם הראשונה שבה פסולת חלל מתרסקת על הירח. בשנת 2022 פגע שלב של רקטה סינית בצדו הרחוק של הירח ויצר מכתש כפול, וב-2009 התרסקה על הירח גם חללית המחקר LCROSS של נאס"א כחלק מניסוי מדעי מתוכנן.
לדברי החוקרים, האירוע הנוכחי ממחיש את האתגר ההולך וגובר של פסולת חלל. כיום מקיפים את כדור הארץ עשרות אלפי עצמים שניתן לעקוב אחריהם, לצד מיליוני שברים קטנים יותר, ומספרם ממשיך לעלות עם הגידול בקצב השיגורים לחלל.
