מחקר חדש מאוסטרליה מצא כי אחת הסיבות המרכזיות לכך שההליכה הופכת לאיטית, מאומצת ומעייפת יותר עם העלייה בגיל אינה נובעת רק מהיחלשות השרירים – אלא משינוי באופן שבו הגוף מנהל את התנועה. לפי החוקרים, מערכת העצבים מאמצת עם השנים גישה של "בטיחות לפני הכול", המעדיפה יציבות ושמירה על שיווי משקל על פני יעילות ומהירות.
2+המחקר, שנערך על ידי חוקרים מ-Flinders University ומ-University of Canberra, בחן את דפוסי ההליכה של 107 מבוגרים בריאים בגילים 26 עד 86. החוקרים התמקדו בתפקוד הקרסול והשרירים הסובבים אותו – אזור הנחשב חיוני הן לשמירה על יציבות והן ליצירת הדחיפה קדימה בכל צעד.
הממצאים העלו כי מבוגרים נוטים להפעיל במקביל שרירים מנוגדים סביב הקרסול, תופעה המכונה "כיווץ משותף" (Co-contraction). מצב זה מגביר את קשיחות המפרק ומסייע לשמור על שיווי משקל בעת המגע עם הקרקע, אך במקביל גורם לשרירים לעבוד קשה יותר מבלי לייצר תנועה קדימה באותה יעילות.
2+לדברי החוקר הראשי, ד"ר קודי לינדסיי, הגוף למעשה מקריב חלק מיעילות ההליכה לטובת תחושת ביטחון. "ככל שאנו מתבגרים, הגוף מתחיל להעדיף יציבות על פני יעילות. זה מסייע לנו להישאר זקופים, אך גם הופך את ההליכה למאומצת יותר", הסביר.
בנוסף מצאו החוקרים כי מבוגרים מפיקים פחות כוח דחיפה בכל צעד, מה שמוביל לצעדים קצרים יותר ולמהירות הליכה נמוכה יותר. לפי מרטין אימיק, מדובר בהתאמה רחבה יותר של מערכת העצבים לשינויים הקשורים להזדקנות. "המערכת העצבית מאמצת גישת בטיחות ומעדיפה יציבות על פני ביצועים", אמר.
2+החוקרים מזהירים כי לשינויים אלו יש השלכות מעבר למהירות ההליכה בלבד. הם עלולים להגביר עייפות, להקשות על הליכה למרחקים ארוכים ולפגוע ביכולת להתאושש ממעידות או החלקות – גורם מרכזי לנפילות בגיל מבוגר. בנוסף, תחושת חוסר היציבות עשויה לפגוע בביטחון העצמי ובעצמאות של מבוגרים.
לדברי החוקרים, הדרך להתמודד עם התופעה אינה מסתכמת רק בחיזוק שרירים. הם ממליצים לשלב פעילות גופנית קבועה, תרגילי שיווי משקל, חיזוק שרירי השוק והקרסול ופעילויות המשפרות קואורדינציה, כגון טאי צ'י. לדבריהם, גם תרגול מתון ועקבי עשוי לסייע בשמירה על ניידות, עצמאות ואיכות חיים לאורך שנים.
