טלסקופ החלל SPHEREx של נאס"א, ששוגר לחלל ב-11 במרץ, החל היום (שני) את משימתו המדעית לאחר שבועות של בדיקות. מדובר במשימת מיפוי רחבת היקף וראשונה מסוגה, שמטרתה למפות את כל השמיים בתלת-ממד, תוך צילום כ-3,600 תמונות ביום. משימתו תימשך שנתיים ותספק תובנות חדשות על היווצרות היקום, התפשטותו, היווצרות גלקסיות ואף רכיבים מרכזיים לקיום חיים.
SPHEREx מקיף את כדור הארץ יותר מ-14 פעמים ביום וממפה רצועות מהשמיים במסלול מקוטב. בכל יום הוא לוכד מאות חשיפות בעזרת שישה גלאים מיוחדים, שמסוגלים למדוד אור באורכי גל בלתי נראים לעין האנושית – תחום האינפרא-אדום. לאחר כשישה חודשים, כל פני השמיים יהיו מכוסים. בתום השנתיים, נאס"א צפויה להשלים ארבע מפות מלאות של החלל.
1+בעזרת טכנולוגיה מתקדמת של ספקטרוסקופיה, SPHEREx לא רק מצלם – אלא גם מנתח את האור המתקבל מכל כיוון בשמיים, ומפענח את הרכבם של כוכבים, גלקסיות ועננים בין-כוכביים. בכך יוכל לזהות גם מים ותרכובות חשובות אחרות לחיים, במערכות כוכבים אחרות בשביל החלב.
לדברי נאס"א, SPHEREx מספק הצצה ליקום הקדום ביותר – רגעים אחרי המפץ הגדול. המטרה המרכזית היא לחקור את תופעת "האינפלציה הקוסמית", תקופה קצרה מיד לאחר ראשית היקום שבה הוא התרחב בקצב עצום. המדענים מקווים שבעזרת מיפוי מדויק של פיזור הגלקסיות, ניתן יהיה להבין מה גרם להתפשטות הזו, ולפענח תהליכים פיזיקליים שלא נראו כמותם מאז.
1+SPHEREx גם יאפשר להצליב בין תחומי מחקר: לא רק קוסמולוגיה, אלא גם כימיה בין-כוכבית, אסטרוביולוגיה וחקירת מוצא החיים. יותר מ-9 מיליון תצפיות יוקדשו למעקב אחרי עננים של אבק וגז ברחבי הגלקסיה שלנו, בהם נולדות מערכות שמש חדשות. מדענים מעריכים כי מולקולות מים שהגיעו מהעננים הללו מילאו תפקיד מכריע ביצירת האוקיינוסים בכדור הארץ.
לדברי המדענים שמובילים את הפרויקט, ביצועי הטלסקופ טובים מהצפוי – מה שמעלה את התקווה שגם תגליות לא מתוכננות תצאנה מהמשימה. SPHEREx מצטרף לשורת משימות חלל אחרות של נאס"א, כמו טלסקופ ג'יימס ווב והטלסקופ הרומאי שעתיד להיות משוגר בקרוב, כחלק ממאמץ כולל למפות ולהבין את היקום בקנה מידה רחב ומעמיק.
