נאס"א מאיצה את פרויקט בסיס הירח: סוכנות החלל האמריקנית הודיעה בימים האחרונים על חבילת חוזים ועדכוני משימה דרמטיים, שנועדו להרחיב את יכולות התשתית, המדע והמחקר של פרויקט "בסיס הירח", במסגרתו תתבצע נוכחות אנושית קבועה בקוטב הדרומי של הירח. התוכנית כוללת משלוחים רובוטיים, שירותי שיגור מתקדמים, ופיתוח רובר, רכב שטח חדשני בהנעה גרעינית.
ההכרזה פורסמה במסגרת תערוכת התעופה והחלל "MAX POWER" במרכז החלל קנדי בפלורידה. "אנחנו בונים את בסיס הירח משימה אחר משימה", אמר מנהל נאס"א, ג'ארד אייזקמן. "כאשר האסטרונאוטים ישובו לירח, ימתינו להם על פני השטח היסודות הראשונים של המאחז הקבוע".
הפרויקט המתוכנן והעלויות
כדי לחזק את אספקת הציוד לירח, בחרה נאס"א בשמונה חברות אמריקניות מובילות, בהן Blue Origin ו-SpaceX, שיתחרו על משימות הובלה עתידיות במסגרת פרויקט שירותי מטענים מסחריים לירח. החברות ינהלו ויפעילו נחתות שישנעו מטעני מדע וטכנולוגיה, בחוזה-מסגרת ל-10 שנים בהיקף מרבי של 10 מיליארד דולר. במקביל, נאס"א הרחיבה את תקציב השלב הראשון של הפרויקט מ-2.6 ל-4.2 מיליארד דולר, ותאפשר משלוחים עד לשנת 2033.
חלק מרכזי מהתוכנית מוקדש לפיתוח PROMISE – רובר בעל שישה גלגלים המונע באנרגיה גרעינית, שצפוי להיות משוגר לירח בסוף 2028 למשימה בת שנה וחצי. הרובר מתוכנן לפעול בלילות הירחיים הארוכים ובאזורים מוצלים שבהם קיים חשד לקרח. הוא יישא מקדח לחציבת אבק ירחי לעומק של מטר, לצד חיישני טמפרטורה, קרינה ומצלמות מתקדמות, במטרה לאתר משאבים חיוניים ולמפות אתרי נחיתה עתידיים.
שלבי ביצוע התוכנית
העברת התשתיות הללו דורשת רשת תחבורה מורכבת. משימות האספקה יתחלקו לשלוש קטגוריות מרכזיות: בדיקת מערכות ניווט ותקשורת בחלל העמוק, סריקת הקוטב הדרומי באמצעות רחפנים אוטונומיים לפני הגעת בני אדם, והדגמת יכולות העברה מסחריות במסלולים שבין כדור הארץ לירח. חלק מהמשימות ישוגרו על גבי טילים מסחריים.
בתוך כך, נאס"א בחרה ב-SpaceX להדגמת רשת תקשורת בין-ירחית. החברה תשגר לווייני תקשורת באמצעות חללית ה-Starship בשנת 2028, שיקשרו בין האסטרונאוטים, רכבי השטח ומרכזי הבקרה בכדור הארץ.
נאס"א מגייסת מתנדבים: יש לכם את מה שצריך כדי לגור על מאדים?
כדי לספק חשמל ותקשורת על פני השטח, נאס"א מפתחת את מערכת ה-CAST, מגדל תקשורת ואנרגיה ממוזער, שישלב פאנלים סולאריים, סוללות מתקדמות וחומרה להעברת אנרגיה אלחוטית. חברות מסחריות נבחרו לספק את הרכיבים, שייבחנו וירכבו על ידי מהנדסי נאס"א באלבמה לקראת תחילת עבודה כבר בחודשים הקרובים.
הקמת בסיס הירח המסתמן מהווה את אבן הפינה של תוכנית "ארטמיס" לביסוס נוכחות אנושית רציפה על הירח. הבסיס כאמור ישמש כמעבדה חיונית לבחינת מערכות הישרדות, הפקת משאבים וטכנולוגיות מתקדמות. פרויקט זה נתפס בסוכנות החלל כניסוי הכלים החשוב ביותר לקראת המשימה המאוישת הראשונה למאדים.
