האם תחליפי הסוכר שאנו מוסיפים לקפה, למשקאות דיאט ולמוצרים מופחתי קלוריות עלולים להשפיע גם על בריאות המוח? מחקר רחב היקף שנערך בברזיל מצא קשר מדאיג בין צריכה גבוהה של ממתיקים מסוימים לבין ירידה מואצת בתפקודי הזיכרון והחשיבה. הממצאים, שפורסמו בכתב העת הרפואי Neurology וזכו לפרסום מחודש היום (חמישי) באתר ScienceDaily, מצביעים על כך שמשתתפים שצרכו כמויות גבוהות של תחליפי סוכר חוו ירידה קוגניטיבית מהירה יותר, בהשוואה לאלו שצרכו כמויות נמוכות.
כמעט 13 אלף משתתפים: מה גילו החוקרים?
המחקר, שנערך בהובלת חוקרים מאוניברסיטת סאו פאולו בברזיל, כלל 12,772 מבוגרים שגילם הממוצע בתחילת המעקב היה 52. החוקרים עקבו אחר המשתתפים במשך כשמונה שנים ובחנו את הרגלי התזונה שלהם לצד שינויים בתפקוד הקוגניטיבי. בתחילת המחקר מילאו המשתתפים שאלונים על הרגלי האכילה והשתייה שלהם, ובהמשך עברו מבחנים שבדקו זיכרון, שטף מילולי, מהירות עיבוד מידע ויכולות חשיבה נוספות.
המשתתפים חולקו לשלוש קבוצות לפי כמות הממתיקים שצרכו. בקבוצה שצרכה את הכמות הנמוכה ביותר, הצריכה הממוצעת עמדה על כ-20 מיליגרם ביום, לעומת כ-191 מיליגרם ביום בקבוצה שצרכה את הכמות הגבוהה ביותר. לאחר שהחוקרים הביאו בחשבון גורמים נוספים, בהם גיל, מין, לחץ דם גבוה ומחלות לב וכלי דם, נמצא כי בקבוצת הצריכה הגבוהה קצב הירידה הכולל בתפקודי החשיבה והזיכרון היה מהיר בכ-63% בהשוואה לקבוצת הצריכה הנמוכה. החוקרים העריכו כי הפער שקול לכ-1.6 שנות הזדקנות קוגניטיבית נוספות במהלך תקופת המעקב. גם בקבוצת הצריכה הבינונית נצפתה ירידה מהירה יותר, בשיעור של כ-36% בהשוואה לקבוצת הצריכה הנמוכה.
אלו ששת הממתיקים שנקשרו לירידה בזיכרון
החוקרים בחנו שבעה תחליפי סוכר נפוצים, המצויים במגוון רחב של מזונות ומשקאות, ומצאו כי שישה מהם נקשרו לירידה מהירה יותר בתפקודי הזיכרון והחשיבה. בין הממתיקים שנבדקו נמצאים אספרטיים, המשמש בין היתר במשקאות דיאט; סכרין ואצסולפאם K, הנפוצים בתחליפי סוכר ובמוצרים מופחתי קלוריות; וכן אריתריטול, קסיליטול וסורביטול, המצויים בין היתר בממתקים, במסטיקים ובמוצרים ללא תוספת סוכר. לעומתם, הממתיק השביעי שנבדק, טגטוז, לא נמצא קשור לירידה בתפקוד הקוגניטיבי. עם זאת, החוקרים מדגישים כי הממצאים אינם מוכיחים קשר של סיבה ותוצאה, וכי נדרשים מחקרים נוספים לבחינת ההשפעות ארוכות הטווח של הממתיקים על בריאות המוח.
בני פחות מ-60 וחולי סוכרת: הקשר היה משמעותי יותר
אחד הממצאים הבולטים במחקר נוגע להבדלים בין קבוצות הגיל. בקרב משתתפים מתחת לגיל 60 נמצא קשר בין צריכה גבוהה של תחליפי סוכר לבין ירידה מהירה יותר ביכולות החשיבה ובשטף המילולי. לעומת זאת, בקרב משתתפים בני 60 ומעלה לא נמצא קשר מובהק דומה. החוקרים זיהו גם קשר חזק יותר בין צריכת ממתיקים לבין ירידה קוגניטיבית בקרב אנשים עם סוכרת.
מדובר בממצא בעל חשיבות מיוחדת, משום שתחליפי סוכר משמשים לא פעם אנשים עם סוכרת המבקשים להפחית את צריכת הסוכר. עם זאת, הממצאים אינם מהווים המלצה לחולי סוכרת להחליף ממתיקים בסוכר רגיל. החלטות תזונתיות צריכות להביא בחשבון גם את איזון רמות הסוכר בדם ואת מצבו הבריאותי של האדם.
האם צריך להפסיק לצרוך תחליפי סוכר?
למרות הממצאים, החוקרים מדגישים כי המחקר אינו מוכיח שתחליפי הסוכר גורמים לפגיעה במוח. מדובר במחקר תצפיתי, ולכן ייתכן שגורמים נוספים, ובהם הרגלי תזונה, מצב בריאותי ואורח חיים, השפיעו על התוצאות. בנוסף, הנתונים על צריכת הממתיקים התבססו על דיווחי המשתתפים עצמם, ולא על מדידה ישירה של הכמויות שצרכו בפועל לאורך כל תקופת המחקר. חשוב גם להבהיר כי הנתון של 1.6 שנות הזדקנות אינו מתאר הזדקנות פיזית שנמדדה במוח, אלא הערכה המבוססת על קצב השינוי בביצועים במבחנים הקוגניטיביים.
החוקרים קוראים לעריכת מחקרים נוספים כדי לברר האם קיים קשר סיבתי בין צריכת ממתיקים מסוימים לבין ירידה בזיכרון ובחשיבה, והאם צמצום הצריכה עשוי להשפיע על בריאות המוח. עד לקבלת ראיות נוספות, הממצאים אינם מצדיקים מסקנה שכל תחליפי הסוכר מזיקים למוח, אך הם מעלים שאלות חשובות בנוגע להשפעות האפשריות של צריכתם לאורך שנים.
