הפועל תל אביב רוצה להוכיח שהמעידה המקומית האחרונה הייתה תקלה חולפת בלבד. לאחר שנכנעה ביום ראשון להפועל ירושלים בליגת העל, החבורה של דימיטריס איטודיס תתייצב הערב (רביעי, 20:00) באולם בבוטבגרד שבבולגריה למפגש מול אנאדולו אפס הטורקית, במסגרת המחזור השמיני של היורוליג. במפעל הבכיר ביבשת האדומים מחזיקים במומנטום פנטסטי של שלושה ניצחונות רצופים, ומכוונים להשיג ניצחון שיבצר את מעמדם בשיפולי הפסגה.
הפועל י-ם הרשימה בדרייב אין והנחילה לאיטודיס הפסד בכורה
האדומים המריאו לבולגריה רק אמש, שעות ספורות לאחר סגירת הקלפיות בבחירות הכלליות בישראל, בעקבות דרישת הצוות והשחקנים המקומיים לממש את זכות ההצבעה בארץ בטרם הטיסה. למשחק הערב, שפותח עוד שבוע כפול שימשיך במפגש מול דובאי, איטודיס בחר לצאת בסגל של 13 שחקנים הכולל שחקן ישראלי אחד בלבד, המתאזרח קאדין קרינגטון, בעוד תומר גינת ובר טימור שוב נותרו מחוץ לרוטציה האירופית.
הקרב המסקרן ביותר על הפרקט יתרחש בעמדת הפאוור פורוורד. אנאדולו אפס מגיעה לאחר שני ניצחונות רצופים, אך נאלצה לחשב מסלול מחדש לאחר שהכוכב מייק ג'יימס גמר את העונה בשל פציעה קשה. מי שלוקח את המושכות בהתקפה הטורקית הוא דאריו שאריץ', שחזר הקיץ ליורוליג לאחר 9 עונות ב-NBA. הקרואטי בן ה-32, שנבחר במקום ה-12 בדראפט 2014 וכיכב באנדולו בעברו (2014–2016), מציג יכולת ורסטילית נדירה עם קליעה קטלנית מבחוץ, חוכמת משחק ומסירה ברמה של רכז.
מולו תציב הפועל תל אביב שילוב פיזי ואינטנסיבי במיוחד. זאק לידיי, שמבסס את עצמו כאחד הפורוורדים הבכירים ביבשת בזכות לחימה ללא פשרות, קליעה מעבר לקשת וריבאונד התקפה, יקבל סיוע משמעותי מג'ייקוב טופין. טופין, שהוכיח בשבוע שעבר מול וירטוס בולוניה כי הוא מסוגל לנעול את הצבע ולשנות משחקים דרך הגנה בלתי מתפשרת, יהווה את המפתח המרכזי בבלימת היתרון של שאריץ'.
"נפגוש קבוצה יצירתית שמשלבת ניסיון עם שחקנים צעירים", הזהיר איטודיס. "אנאדולו שינתה זהות בעקבות הפציעה של מייק ג'יימס, אבל מדובר בסגל מוכשר שלוחץ את הכדור ומשחק בקצב גבוה. אנחנו במקום טוב ביורוליג, ואם נעמוד בסטנדרטים שלנו – נוכל לנצח כל יריבה".
איש וויינרייט הוסיף ונדרש לעומס הגדול: "זאת העבודה שלנו, יש לנו צוות רפואי מצוין שמכין אותנו. המטרה שלנו היא לתת את האגרוף הראשון, לשחק את המשחק שלנו ולהבטיח מקום בטופ של אירופה. ברור שאנחנו רוצים לנצח בכל ערב, ואם נשמור על הריכוז הדברים ייראו בדיוק כמו שאנחנו מצפים מעצמנו".
