מחקר חדש ורחב היקף של ארגון הבריאות העולמי (WHO) חושף נתון מדאיג: כ-12% מכלל מקרי הסרטן שאובחנו בעולם בשנת 2024 נגרמו ככל הנראה כתוצאה מזיהום. הממצאים, שפורסמו בכתב העת The Lancet Oncology, מצביעים על כך ש-2.3 מיליון מקרים חדשים של סרטן קשורים ישירות לפתוגנים (מחוללי מחלות) שונים. המשמעות היא שחלק ניכר ממקרי הסרטן אינם נובעים רק מגנטיקה או אורח חיים, אלא מזיהומים שניתן לטפל בהם או למנוע אותם.
אילו זיהומים הם המסוכנים ביותר?
החוקרים זיהו חמישה גורמים זיהומיים עיקריים האחראים למרבית המקרים. בראש הרשימה נמצאים חיידק הליקובקטר פילורי (הגורם לכ-4% מהמקרים) ונגיף הפפילומה האנושי (HPV, גם כן 4%). אחריהם ברשימה נגיף ההפטיטיס B (דלקת כבד נגיפית מסוג B), נגיף אפשטיין-בר ונגיף הפטיטיס C. זיהומים אלו עלולים לגרום ליותר מ-20 סוגים שונים של סרטן, ביניהם סרטן הקיבה, סרטן הכבד, סרטן הדם וסרטן צוואר הרחם.
הקשר בין זיהום לסרטן אינו תמיד ישיר. נגיפים, למשל, יכולים לשנות את הגנים של התא המארח, לגרום לו לאבד את היכולת להשמיד את עצמו או להפסיק להתחלק, ובכך להפוך לתא סרטני. לעומתם, חיידקים וטפילים פועלים באופן עקיף יותר. זיהום כרוני ממושך גורם לדלקתיות מתמדת ברקמות, מה שמוביל לנזק ל-DNA של התאים ולהתפתחות מוטציות סרטניות לאורך זמן.
החדשות הטובות: מניעה היא המפתח
המסר המרכזי שעולה מהמחקר הוא שרבים ממקרי הסרטן הללו ניתנים למניעה. הדוגמה הבולטת ביותר היא החיסון נגד נגיף הפפילומה (HPV), שהוביל לירידה של 90% בזיהומים באוסטרליה ומציב את המדינה על מסלול למיגור סרטן צוואר הרחם עד 2035. אמצעי מניעה נוספים כוללים טיפול בזיהומים כמו הליקובקטר פילורי והפטיטיס, וכן בדיקות סקר לגילוי מוקדם. המודעות לקשר בין זיהומים לסרטן חיונית לבריאות הציבור.
המחקר מדגיש פער עולמי משמעותי, כאשר כ-75% ממקרי הסרטן הנגרמים מזיהום מתרחשים במדינות בעלות הכנסה נמוכה ובינונית, שם הגישה לחיסונים ולטיפולים מוגבלת. הממצאים מחזקים את החשיבות של תוכניות בריאות ציבוריות המתמקדות במניעת זיהומים ככלי מרכזי במאבק העולמי נגד מחלת הסרטן.
