פרס נובל בפיזיקה לשנת 2026 הוענק היום (שלישי) לפרופסור פרנסיס האלזן, על תרומתו המכריעה למצפה הנויטרינו IceCube ועל גילוי נויטרינואים בעלי אנרגיה גבוהה שמקורם אסטרופיזיקלי. תגלית פורצת דרך זו פותחת אשנב חדש להבנת סודות היקום ומקורותיו, ומסמלת צעד משמעותי בחקר החלל העמוק.
הנויטרינואים, המכונים לעיתים 'חלקיקי רפאים', הם חלקיקים תת-אטומיים חמקמקים, כמעט חסרי מסה, החוצים את היקום במהירות האור ואינם מגיבים כמעט עם חומר. גילוי נויטרינואים בעלי אנרגיה גבוהה, שמקורם מחוץ למערכת השמש, מאפשר למדענים לחקור תופעות אסטרונומיות קיצוניות כמו חורים שחורים וסופרנובות.
מצפה הנויטרינו IceCube, הממוקם בקוטב הדרומי, הוא מתקן ענק המשתמש בקרח כגלאי טבעי ללכידת חלקיקים אלו. עבודתו של האלזן הובילה לפיתוח הטכנולוגיה שאפשרה את זיהוי הנויטרינואים הללו, ובכך פתחה תחום חדש באסטרונומיה המכונה 'אסטרונומיית נויטרינו'. ההישג צפוי להשפיע רבות על הבנתנו את הקוסמוס.
