ארצות הברית הוציאה את כל המפציצים האסטרטגיים שהציבה בבסיס חיל האוויר RAF Fairford שבבריטניה והחזירה אותם לבסיסי האם בארה"ב – כשבוע בלבד לאחר שנחשפה חקירת מזימת טרור נגד המתקן. כך אישר הלילה (בין ראשון לשני) הפנטגון.
עד לאחרונה הוצבו בפיירפורד כ-12 מפציצי B-1, והבסיס שימש את האמריקנים כנקודת יציאה חיונית לתקיפות נגד מטרות באיראן. לפי דיווחים ב"וול סטריט ג'ורנל" וברויטרס, ההחלטה התקבלה על רקע החשש הביטחוני החמור בעקבות מעצרם של שישה חשודים במזימה. הרשויות הבריטיות מדווחות על "אינדיקציות חזקות" למעורבות איראנית מאחורי הקלעים, בעוד בטהרן מכחישים את הדברים מכל וכל.
משטרת בריטניה עצרה חשוד בעל אזרחות איראנית
אישור הפנטגון הגיע לאחר שבימים האחרונים תועדה תנועה חריגה של מפציצי B-1 שעזבו את פיירפורד. מטעמי ביטחון מבצעי נמנעו תחילה בארה"ב מלאשר את המהלך בזמן אמת, אך עם השלמתו אישר דובר הפנטגון את חזרת המטוסים לארצות הברית, תוך הדגשה כי הם נותרים זמינים לפעילות מבצעית ויכולים להמשיך במשימותיהם גם מיציאה מאדמת אמריקה.
בסיס פיירפורד, הממוקם כ-160 קילומטרים ממערב ללונדון, מחזיק במסלול ארוך במיוחד המאפשר הפעלת מפציצים כבדים. מאז תחילת המערכה הנוכחית הוא הפך למוקד משמעותי שממנו פעלו עשרות מפציצי B-1 ו-B-52, מה שקיצר דרמטית את הדרך למזרח התיכון בהשוואה לטיסה ישירה מארה"ב. ממשלת בריטניה אישרה לארה"ב להשתמש בבסיס לצורך תקיפת אתרי טילים איראניים – אך זאת בתנאים שהגדירו את המשימות כ"הגנתיות" בעקבות תוקפנות איראנית נגד ספינות במצר הורמוז.
ראש ממשלת בריטניה חושף: "אנחנו מאמינים שאיראן מעורבת"
האיום הביטחוני שהוביל על פי ההערכות להוצאת המטוסים החל ביום ראשון שעבר, אז הגיעו חמישה גברים בריטים בשלושה כלי רכב לבנים לסביבת הבסיס. המשטרה הבריטית פתחה בחקירה נרחבת, פינתה בתים סמוכים ועצרה את החמישה בחשד לעבירות חומרי נפץ והכנת מעשה טרור. בדיקות העלו אמנם כי לא היו ברשותם חומרי נפץ, אך נמצאו בהם כמויות דלק.
בהמשך חלה התפתחות נוספת עם מעצרו במרכז לונדון של חשוד שישי – אזרח בריטי-איראני בן 25 – במסגרת אותה פרשה. כל ששת החשודים שוחררו בהמשך בערבות בזמן שהחקירה נמשכת.
טראמפ פלט ובוושינגטון אישרו: המבצע החשאי של ארה"ב ובריטניה
ראש ממשלת בריטניה, אנדי ברנהאם, הצהיר כי קיימות אינדיקציות חזקות למעורבות איראנית במזימה, וגורמים אמריקניים אף הדגישו כי זרוע של משמרות המהפכה היא שגייסה את האזרחים הבריטים במטרה לפגוע במפציצים ולהרוג אנשי צוות. נשיא ארה"ב, דונלד טראמפ, ביקר בחריפות את החלטת הרשויות בבריטניה לשחרר את החשודים בערבות, ואמר כי תכננו לגרום "נזק גדול".
למרות הוצאת המפציצים מפיירפורד, ארה"ב אינה נוטשת את בריטניה: בסיסים אחרים במדינה, כמו RAF Lakenheath -־RAF Mildenhall, ממשיכים לארח מטוסי קרב מסוג F-35 ו-F-15E לצד מטוסי תדלוק, והכוננות בהם הועלתה. במקביל, הנוכחות האמריקנית במזרח התיכון מתחזקת עם שליחת נושאת המטוסים USS Theodore Roosevelt וכוחות נוספים. כך, הפשטת בסיס פיירפורד ממפציציו אינה מעידה על נסיגה אמריקנית מהמערכה, אלא על שינוי נקודתי בפריסת הכוחות האסטרטגיים בעקבות האיום הביטחוני.
הוצאת מפציצי ה-B-1 מפיירפורד אינה מוציאה אותם מהמערכה, אך היא עשויה לשנות את האופן שבו ארה"ב מפעילה את הכוח האווירי שלה נגד איראן. היתרון המרכזי של הבסיס הבריטי היה קרבתו היחסית למזרח התיכון, שאפשרה למפציצים לצאת למשימות ארוכות כשהם כבר מוצבים באירופה, במקום להמריא מבסיסי האם בארצות הברית.
החזרתם לארה"ב מאריכה את נתיב הטיסה ועשויה להגדיל את התלות בתדלוק אווירי ובתכנון מורכב יותר, אך אינה מונעת תקיפות נוספות: המפציצים האסטרטגיים האמריקניים נועדו מלכתחילה לבצע משימות בין־יבשתיות. במקביל, העובדה שבסיס ששימש לתקיפות באיראן נותר ללא המפציצים שהוצבו בו עשויה להמחיש כיצד איום על מתקנים אמריקניים באירופה יכול להשפיע על פריסת הכוחות גם הרחק מזירת הלחימה עצמה.
