הפועל תל אביב חגגה הערב (חמישי) את אחד הניצחונות היוקרתיים והמרשימים ביותר שלה בזירה האירופית. הקבוצה של דימיטריס איטודיס אירחה את ריאל מדריד באולם בסופיה, השיגה נקמה ספורטיבית מתוקה על ההדחה ברבע גמר הפלייאוף בעונה שעברה, וגברה על הבלאנקוס 98:102 בתום דרמת ענק. האדומים השלימו שבוע חלומי עם ניצחון יורוליג שני ברציפות, עלו למאזן חיובי של 1:2, ושלחו את ענקית היבשת לפתיחת עונה מסויטת של שלושה הפסדים רצופים.
המחצית הראשונה הייתה תצוגת כדורסל שגבלה בשלמות התקפית. איטודיס הפתיע כשהעלה בחמישייה את ברונו קאבוקלו על חשבון דן אוטורו, וההימור השתלם בענק כשהסנטר הברזילאי צלף מכל טווח ללא החטאה. יחד עם דומיננטיות של זאק לידיי, ניהול משחק משובח של ואסילייה מיציץ' ותומאש סטורנסקי ושליטה בריבאונד, האדומים שטפו את הפרקט, רשמו 12 אסיסטים מול 3 איבודים בלבד, וירדו להפסקה ביתרון שיא מדהים של עשרים הפרש.
אלא שעם העלייה למחצית השנייה, המשחק הפך לרכבת הרים מורטת עצבים. הבלאנקוס יצאו בטירוף, ניצלו עבירות מוקדמות של שחקני הפועל וטסו לריצת 4:21 מהדהדת בהובלת תיאו מאלדון, טימותי לואאו-קבארו ואדי טבארס. ריאל ניצחה את הרבע השלישי בתוצאה מוחצת של 11:32, מחקה לחלוטין את כל היתרון האדום תוך שמונה דקות בלבד, והפכה את ההתמודדות לקרב חפירות פתוח לקראת עשר הדקות המכריעות.
רבע 1: 20:29 להפועל תל אביב
הפועל תל אביב פתחה עם: ואסילייה מיציץ', תומאש סטורנסקי, אלייז'ה בראיינט, זאק לידיי וברונו קאבוקלו.
ריאל מדריד פתחה עם: פקונדו קמפאסו, תיאו מאלדון, מריו הזוניה, צ'ומה אוקקה ואדי טבארס.
הפתיחה בסופיה הייתה מהירה ומחשמלת. קאבוקלו פתח עם שלשה חלקה, זאק לידיי הוסיף שתי נקודות בצבע וקבע 0:5 מהיר, אך מאלדון הגיב עם חמש נקודות רצופות שהשוו ל-5:5. לידיי המשיך ללהוט, צלף פעמיים מחוץ לקשת, וסחף את האדומים לריצה שהעלתה אותם ליתרון 7:13.
המומנטום האדום נמשך ללא מענה ספרדי. שלשה נוספת של לידיי ואחת של בראיינט קבעו יתרון שיא של 10:22. אוקקה ומאלדון ניסו למזער נזקים וצימקו ל-26:20, אך קאבוקלו השיב מיד בשלשה שנייה שלו וחתם רבע ראשון פנטסטי של האדומים ב-20:29, כשלידיי מסיים אותו עם 13 נקודות אישיות.
רבע 2: 43:63 להפועל תל אביב
קאבוקלו פתח את הרבע השני בדיוק מאיפה שעצר וצלף שלשה שלישית שקבעה 24:36, אך ספג עבירה שלישית ונאלץ לרדת לנוח. מיציץ' נכנס לעניינים עם דאנק מפתיע, וקאבוקלו שחזר לפרקט תפר שלשה רביעית שהקפיצה את היתרון ל-28:41. אלא שהברזילאי ביצע עבירה רביעית מהירה בפחות משלוש דקות ונשלח שוב לספסל.
היעדרו של קאבוקלו לא עצר את השטף האדום. מיציץ' השתלט על ניהול המשחק עם חלוקת כדורים מושלמת, סטורנסקי ריחף לדאנק אדיר שקבע 34:54, ורק שלוש וחצי דקות לסיום המחצית רשמה הפועל את איבוד הכדור הראשון שלה במשחק כולו.
המחצית ננעלה בתצוגת תכלית מושלמת שקבעה 43:63 להפועל תל אביב. האדומים ירדו לחדר ההלבשה כשהם קולעים ב-9 מ-14 מחוץ לקשת ורושמים 12 אסיסטים מול 3 איבודים בלבד, כשמיציץ' מוביל עם 14 נקודות, לידיי עם 13 וקאבוקלו עם 12.
רבע 3: 75:75
הבלאנקוס יצאו מחדר ההלבשה ברוח סערה. מיציץ' ביצע שתי עבירות תוקף רצופות, ומאלדון ניצל זאת כדי לנהל ריצת 4:21 מהדהדת בעזרת שלשות של לואאו-קבארו, ניק סמית' ונוכחות מאיימת של אדי טבארס שצימקו ל-67:64 בלבד תוך חמש דקות.
סטורנסקי ניסה לעצור את הסחף עם נקודות חשובות, אך לואאו-קבארו צלף שלשה נוספת והישווה ל-70:70. מיציץ' עוד השיב זמנית את היתרון לאדומים עם חדירה נאה (70:74), אך קבארו ענה בעוד שלשה מטורפת וטבארס העניק לספרדים יתרון ראשון במשחק – 74:75.
הרבע השלישי הסתיים בשוויון 75:75 לאחר שריאל מדריד דרסה בו 11:32 מוחץ, מחקה פיגור של עשרים נקודות בתוך שמונה דקות, והשאירה את האולם בסופיה בהלם מוחלט לקראת הרבע המכריע.
רבע 4: 98:102 להפועל תל אביב
אנטוניו בלייקני פתח את הרבע המכריע עם ארבע נקודות רצופות שהעלו את הפועל ל-75:79. אוטורו ביצע עבירה רביעית ופינה מקום לקאבוקלו, שנעץ שלשה חמישית ללא החטאה וקבע 76:82, שש דקות לסיום, לפני שביצע עבירה חמישית ויצא מהמשחק.
בשלב זה אלייז'ה בראיינט ומיציץ' לקחו פיקוד מלא. מיציץ' תפר שלשה גדולה, בראיינט שלט בריבאונד ההתקפה וסחט עבירות שהגדילו ל-78:89, ובלייקני התעופף להטבעה שקבעה 87:96, שתי דקות לבאזר.
מאלדון סירב להרים ידיים וצימק ל-97:92, אך החטאות שלו ושל קבארו בהתקפה הבאה, לצד קור רוח מושלם של בראיינט ובלייקני מקו העונשין, חתמו את המשחק בניצחון 98:102 ענק ומתוק להפועל תל אביב.
קלעו להפועל תל אביב: אלייז'ה בראיינט 22 (13 ריבאונדים, 7 אסיסטים, מדד 40), ואסילייה מיציץ' 22, ברונו קאבוקלו 15 (5 מ-5 לשלוש, 5 עבירות ב-13 דקות), זאק לידיי 15, אנטוניו בלייקני 12, תומאש סטורנסקי 9 (5 אסיסטים), דן אוטורו 7. איש וויינרייט (23 דקות), טאי אודיאסי (9 דקות) וקאדין קרינגטון (5 דקות) שותפו ולא קלעו.
בלטו בריאל מדריד: תיאו מאלדון 26 (9 מ-11 מהשדה, 7 מ-7 מהעונשין, 5 ריבאונדים, 7 אסיסטים), טימותי לואאו-קבארו 21 (5 מ-10 לשלוש), אדי טבארס 14 (13 ריבאונדים), ניק סמית' ג'וניור 12.
