בשורה רפואית מדאיגה מסין: מדענים גילו לאחרונה נגיף חדש ובלתי מוכר המועבר לבני אדם בעקיצות קרציות, כך עולה ממחקר שפורסם בכתב העת הרפואי המוביל New England Journal of Medicine. הנגיף, שקיבל את השם ALTNV, גורם לחולים לפתח מחלה דמוית שפעת קשה המלווה בחום, עייפות חריגה, כאבי בטן ובחילות, לצד ירידה בתאי הדם האחראיים על קרישה.
התגלית המפתיעה מספקת סוף סוף תשובה לתעלומה שהטרידה רופאים במשך שנים: מדוע מטופלים רבים שננשכו על ידי קרציות סבלו מסימפטומים מדאיגים, אך בדיקות המעבדה למחלות המוכרות חזרו שליליות פעם אחר פעם.
צוות חוקרים בבייג'ינג החליט לבדוק דגימות דם מלמעלה מ-3,000 בני אדם שנעקצו על ידי קרציות ופנו לקבלת טיפול רפואי. בבדיקות מתקדמות התברר כי למעלה מ־10% מהם נדבקו למעשה בנגיף החדש שלא זוהה מעולם. בקרב חולים שהרגישו רע מאוד אך בדיקותיהם יצאו שליליות למחלות קרציות ידועות, הנגיף החדש התגלה אצל אחד מכל שישה מטופלים.
התסמינים הבולטים ביותר בקרב מי שנדבקו בנגיף היו תשישות קיצונית – אצל 84% מהחולים, ובעיות בדרכי העיכול – 80%. בנוסף, אצל יותר משליש מהחולים נרשמה פגיעה בכבד וירידה חדה בטסיות הדם – המרכיב בדם שתפקידו לעצור דימומים. הבשורה המעודדת היא שכל החולים שנדבקו אך ורק בנגיף החדש הצליחו להתאושש ולהחלים לחלוטין.
אולם הסכנה האמיתית מתעוררת כאשר מתרחשת הדבקה כפולה. החוקרים גילו עשרות מטופלים שנעקצו ונדבקו בו־זמנית גם בנגיף החדש וגם בווירוס קרציות מסוכן ומוכר. בקרב אלו שנפגעו משני הנגיפים יחד, המחלה הפכה לאלימה בהרבה: רובם סבלו מקשיי נשימה ומפגיעה חמורה בתפקודי הכליות, ושבעה מהם מתו – שיעור תמותה גבוה במיוחד של יותר מ-18%.
בנוסף, המדענים אספו עשרות אלפי קרציות ב-15 מחוזות שונים ברחבי סין, ומצאו כי הווירוס החדש נפוץ בעיקר במין הנקרא "קרציית הבקר האסייתית". בניסויי מעבדה הוכח כי אותה קרצייה אכן מסוגלת להעביר את הנגיף ולהדביק בעלי חיים. החוקרים הדגישו כי מכיוון ששני הנגיפים מסתובבים באותם אזורים ומועברים על ידי אותן קרציות, קיים צורך דחוף לעדכן את שיטות הבדיקה בבתי החולים כדי לזהות את החולים בזמן ולהציל חיים.
באסיה מוכרת זה שנים מחלה קשה ומסוכנת המועברת בקרציות, שגורמת לקדחת דימומית וגובה את חייהם של עד 30% מהנדבקים – מחלה שארגון הבריאות העולמי אף הגדיר כאיום שיש לחקור בדחיפות. עם זאת, בתי חולים רבים נתקלו בתופעה מוזרה: כמעט שליש מהחולים שנעקצו והגיעו עם תסמינים זהים לחלוטין, קיבלו תוצאה שלילית שקבעה כי הם אינם נושאים את המחלה המוכרת, מה שהותיר את הצוותים הרפואיים ללא הסבר מדויק למצבם. זיהוי הנגיף החדש מסיר את הערפל מעל אותם מקרים לא מפוענחים, וממחיש את הצורך בפיתוח ערכות בדיקה חדשות שיוכלו לאתר אותו במהירות בטרם יסתבך.
