כל בעל כלב מכיר את הרגע שבו הכלב זוקף אוזניים למשמע מילים כמו "טיול" או "אוכל", אך מחקר חדש שפורסם בכתב העת המדעי "Science" מגלה שהיכולת המוחית שלהם מרשימה בהרבה: מתברר שכלבים מסוגלים להקשיב לדיבור אנושי שוטף ורציף – ללא שום הפסקות בין המילים – ולהבין היכן מילה אחת מסתיימת והבאה מתחילה. הממצאים מוכיחים כי למוח של הכלב יש דרך מתוחכמת להפריד "בליל של צלילים" למבנים מסודרים, תכונה שנחשבה עד כה לנחלתם הבלעדית של בני אדם בלבד.
בניסוי, שנערך באוניברסיטת אטווש לוראנד שבהונגריה, החוקרים ביקשו לבדוק כיצד המוח מעבד שפה בלי להסתמך על תגובות אילוף. לצורך כך, חיברו אלקטרודות עדינות לבדיקת פעילות מוחית לראשיהם של 20 כלבים ו-20 בני אדם, והשמיעו להם רצף מתמשך של מילים מומצאות וחסרות משמעות, שזרמו זו אחר זו ללא שום שקט ביניהן.
החוקרים בדקו לְמה המוח שם לב יותר: לצלילי התנועות (כמו A, E, O) – שהם צלילים חזקים, רועשים ובולטים יותר מבחינה קולית, או לעיצורים (כמו B, D, T) – שהם צלילים שקטים יותר, אך בשפות אנושיות הם אלה שמעניקים למילים את המשמעות וההפרדה שלהן.
התוצאות הראו בבירור כי מוחם של הכלבים בחר להתעלם מהצלילים החזקים יותר, והתמקד דווקא בעיצורים כדי לזהות את תבנית המילים ולחלק את רצף הדיבור. מדובר בהעדפה זהה לזו של בני אדם, שלא נצפתה מעולם אצל אף חיה אחרת – אפילו לא אצל קופי אדם.
החוקרים מדגישים כי אין פירוש הדבר שהכלבים מבינים את המשמעות העמוקה של המילים, אלא שהמוח שלהם מצליח לפצח את הקצב והתבנית של השפה. בעוד שבני אדם מנתחים כל אות וצליל בנפרד, עבור הכלב יחידת הבסיס היא ההברה השלמה. עם זאת, התגלית מראה כי חשיפה יומיומית לדיבור בסביבת בני אדם מספיקה ככל הנראה כדי שהמוח ילמד "לעשות סדר" בצלילים ולפרק אותם למילים בצורה יעילה.
במסגרת המחקר בדקו המדענים האם היכולת הזו תלויה בגיל שבו הכלב הגיע לבית של בני אדם והחל לשמוע דיבור שוטף. להפתעתם, גם כלבים שאומצו בגיל מאוחר יותר הפגינו את אותה יכולת מוחית בדיוק. כעת מתכננים החוקרים לבצע ניסויים דומים בזאבים – קרובי משפחתם הפראיים של הכלבים. השוואה זו עשויה לחשוף האם מדובר במנגנון מולד שהיה קיים בטורפים אלו מאז ומעולם, או בכישור מיוחד שהתפתח אצל הכלבים לאורך עשרות אלפי שנות חיים לצד האדם.
