כתבת עומק מיוחדת שפורסמה ברשת BBC הבריטית מעוררת סערה, לאחר שהציגה ניתוח נרחב של מורכבות היחסים בין שחקנים יהודים לערבים בנבחרות ישראל, על רקע האירועים הביטחוניים והחברתיים במדינה.
במרכז הכתבה עומדים דבריו של כדורגלן העבר בירם כיאל, ששיחק בקריירה שלו בסלטיק, בברייטון ובנבחרת ישראל, וכיום משמש בתפקיד מקצועי בהתאחדות לכדורגל לצד המנהל הטכני בוני גינצבורג. כיאל התייחס בפתיחות להתמודדות של השחקנים מהמגזר ואמר: "להיות ערבי בישראל, זה לפעמים קשה ולפעמים קשוח. מבחינת הזדמנויות, אנחנו לא תמיד באותה רמה".
דווקא במדינה האנטישמית: קפטן הנבחרת לשעבר יוצא להגנת ישראל
לצד זאת, הדגיש כיאל כי הוא מעודד את השחקנים הצעירים לשמור על זהותם: "אני אומר לשחקנים הערבים שמגיעים לנבחרת: תדברו בשפה שלכם, אל תתביישו ואל תפחדו להראות את עצמכם. בכדורגל, על המגרש, לא מסתכלים על דת או תרבות – אתה פשוט רוצה את האנשים הכי טובים לצידך כדי לנצח".
הפרויקט של BBC חוזר לרגעי השיא של קיץ 2023, אז ניצחה נבחרת הנוער של אופיר חיים את ברזיל וסיימה במקום השלישי בעולם. הכתבה מזכירה כיצד ענאן חלאילי השתמש בראיון הטלוויזיוני לאחר הניצחון בביטוי "עם ישראל", וכיצד חדר ההלבשה שילב בטבעיות בין שחקנים שמניחים תפילין לבין שחקנים מוסלמים שמתפללים.
מחווה לדור הזהב: נבחרת ישראל השיקה חולצת רטרו מ-1995 | צפו
לדברי מומחים והיסטוריונים שרואיינו לכתבה, הכדורגל הישראלי היווה במשך עשרות שנים אי של מפגש ודו-קיום בין המגזרים. כעת, כאשר הנבחרת הבוגרת תחת רן בן שמעון נערכת למשחקים הבינלאומיים בחו"ל, השחקנים הישראלים – צפויים להתמודד לא רק עם האתגרים המקצועיים על כר הדשא, אלא גם עם הפגנות ואווירה עויינת בזירה האירופית.
