הצי האמריקני מפתח טיל אוויר-אוויר חדש שנועד לאפשר לטייסים להפיל מטוסי אויב וכטב"מים ממרחק של יותר מ-250 מייל ימי – כ-463 ק"מ – עוד לפני שהם מצליחים להתקרב למטוס המשגר או לכוח שעליו הוא מגן. הנשק, AIM-424 LRAAM המכונה "MALICE", מפותח במטרה להגדיל משמעותית את טווח הפגיעה ואת יכולת ההישרדות של מטוסי הקרב האמריקניים.
הרעיון שעומד מאחורי הטיל החדש פשוט: לאפשר לטייס לזהות איום באמצעות המכ"ם, לשגר לעברו ממרחק גדול במיוחד ולהשמיד אותו עוד לפני שהמטוסים היריבים מגיעים לטווח שבו הם מסוגלים לסכן זה את זה. כך יוכל מטוס קרב להגן לא רק על עצמו, אלא גם לסייע בהגנה על כוחות ימיים ממרחק רב.
"ל-LRAAM יש יכולת לשמר את היתרון של משרד ההגנה ב'זיהוי ראשון, ירי ראשון והשמדה ראשונה', באמצעות מתן טווח גדול יותר, שרידות גבוהה יותר וגמישות טקטית משופרת לטייסים שלנו בקרבות אוויר-אוויר", מסר הצי האמריקני. לדברי הגורמים ששוחחו על "פוקס ניוז", הטיל נועד להגדיל את "הטווח, הקטלניות והיעילות המבצעית של כוחות התעופה של חיל הנחתים והצי".
הנתון הבולט ביותר הוא הטווח. לפי הפרטים שפורסמו, AIM-424 מסוגל להגיע ליותר מ-250 מייל ימי, כלומר למעלה מ-460 ק"מ. מרחק כזה מאפשר למטוס המשגר לתקוף מטרות שנמצאות הרחק מעבר לאופק ולהישאר רחוק מהאיום שאותו הוא מנסה להשמיד.
גם ממדיו חריגים ביחס לטילי אוויר־אוויר נפוצים. אורכו כ־4.1 מטרים ומשקלו כ-680 ק"ג. לשם השוואה, AIM-120 AMRAAM, מטילי האוויר-אוויר המרכזיים הנמצאים בשימוש כיום, שוקל כ-152 ק"ג בלבד. הפער הגדול מעיד בין היתר על מערכת ההנעה הנדרשת כדי להביא את הנשק לטווחים יוצאי הדופן שאליהם הוא מיועד.
הטיל מצויד בראש קרב המבוסס על פיצוץ ורסס. המשמעות היא שהוא אינו חייב להתנגש ישירות במטוס או בכטב"ם שאותם הוא תוקף. כאשר הוא מגיע לקרבת המטרה, הפיצוץ מפזר רסיסים המסוגלים לגרום לה נזק כבד או להשמיד אותה.
הצי מתכנן שהנשק יוכל לפעול עם כמה דורות של מטוסי קרב. בתמונות שפורסמו נראה הטיל מותקן על F/A-18E Super Hornet לצורך ניסוי, ובתמונה אחרת הוא מופיע בתא החימוש הפנימי של F-35C לצד טיל AIM-120. לפי הגורמים האמריקניים, המערכת מיועדת למטוסים מהדור הרביעי והחמישי וגם למטוסי הדור השישי העתידיים.
המשמעות המבצעית רחבה במיוחד עבור הצי. מטוס המצויד בטיל כזה עשוי להתמודד עם איום אווירי לפני שזה מגיע לקרבת נושאת מטוסים או כלי שיט אחרים. במקום להמתין שמטוס או כטב"ם עוין יתקרב לכוח הימי, המטרה היא להרחיק את נקודת היירוט מאות קילומטרים ממנו.
פיתוח ה־LRAAM מתבצע בידי חברת Raytheon, אחת מיצרניות הנשק המרכזיות של צבא ארצות הברית. אם ייכנס לשירות בהתאם ליכולות המתוכננות, הטיל אמור להעניק לטייסים האמריקנים אפשרות לנהל קרבות אוויריים מטווחים גדולים בהרבה – כשהמטרה המרכזית היא לראות ראשונים, לירות ראשונים ולמנוע מהאויב להגיע למרחק שממנו יוכל להשיב אש.
