בזמן שרוב העולם התמקד במכוניות החשמליות, בפולקסווגן כבר הסתכלו לשלב הבא. בשנת 2019 השיקה החברה פרויקט סודי יחסית לפיתוח מכונית מעופפת חשמלית, שנועדה לאפשר לבעלי הון לטוס בין ערים מרכזיות בסין בכלי טיס שקט, מהיר ויוקרתי. המיזם נוהל על ידי צוות חדשנות קטן בבייג'ינג, מתוך תפיסה שהעתיד של התחבורה נמצא באוויר ולא רק על הכביש.
אלא שהחזון השאפתני התנגש במציאות. פולקסווגן התקשתה למצוא שותפים מתאימים, החליפה ספקים, שינתה תכנונים שוב ושוב ונאלצה להתמודד עם בעיות הנדסיות מורכבות. אחת השותפות אף האשימה את החברה בהפרת סודות מסחריים, מה שהוביל להליכים משפטיים ממושכים ואף לחקירה פלילית נגד מנהלת הפרויקט בסין. במקביל, חברות סיניות המשיכו להתקדם במהירות ולבסס יתרון משמעותי בתחום.
למרות הקשיים, הפרויקט המשיך להתפתח. פולקסווגן בנתה כמה אבות טיפוס, בהם דגם בשם "Flying Tiger" ובהמשך דגם יוקרתי יותר בשם "Sky Garden", שאף הוצג בפני בכירים בממשל הסיני והועבר לגרמניה להצגה בפני הנהלת החברה. אולם בתוך פולקסווגן גברו החששות: משך הזמן הארוך עד לרווחיות, העלויות הגבוהות וההבנה שהמתחרות הסיניות כבר הקדימו אותה, העלו סימני שאלה כבדים לגבי הכדאיות העסקית.
בקיץ 2024 התקבלה ההחלטה הסופית. הנהלת פולקסווגן בסין בחרה לעצור את המיזם ולהחזיר את המיקוד לעסקי הליבה של החברה, דווקא בתקופה שבה מכירותיה במדינה המשיכו להיחלש. ההחלטה סימלה יותר מסגירת פרויקט אחד – היא המחישה כיצד יצרניות הרכב הוותיקות מתקשות להדביק את קצב החדשנות של סין, שהפכה בתוך שנים ספורות למעצמה עולמית גם בתחום התעופה האזרחית בגובה נמוך.
הסיפור של פולקסווגן הוא תזכורת לכך שגם תאגידי ענק עם ניסיון של עשרות שנים אינם חסינים מפני שינויי השוק. בעוד החברה הגרמנית נאלצה לוותר על חלום המכונית המעופפת, חברות סיניות כבר נערכות לייצור מסחרי של כלי טיס חשמליים בשנים הקרובות. המרוץ אל השמיים עדיין נמשך – אך לפחות בשלב הזה, נראה שסין פתחה פער משמעותי על פני המתחרות הוותיקות.
