תוכנית המשלחות הרפואיות של קובה, השולחת רופאים ואחיות ליותר מ-50 מדינות, נמצאת במוקד קמפיין לחץ אינטנסיבי של ממשל טראמפ. ארה"ב חוסמת משלוחי דלק, מטילה סנקציות ומגבילה העברות כספים לקובה, וכעת היא מסמנת את הרופאים הקובניים כיעד מרכזי. הממשל האמריקני דורש מהמדינות המארחות לסיים את החוזים עם הוואנה ומאיים בסנקציות על מי שלא יציית – צעד המאיים על הכנסותיה של מדינה הנמצאת בקריסה כלכלית, כך פורסם היום (חמישי) ב"וול סטריט ג'ורנל".
3+הקמפיין, שהוחרף עם חזרתו של הנשיא טראמפ לתפקיד, מובל על ידי מזכיר המדינה מרקו רוביו. רוביו, המתנגד לתוכנית עוד מימיו בסנאט, מכנה אותה בגלוי "בריגדות של סחר בבני אדם בחסות המדינה". לדבריו, "המשטר אינו משלם לרופאים, לוקח להם את הדרכונים, ובפועל מדובר בעבודות כפייה".
במדינות רבות התמונה נראית אחרת לחלוטין. בסנט לוסיה, למשל, הבהיר ראש הממשלה פיליפ פייר כי המערכת תתמוטט ללא הרופאים הקובניים. עבור חולים רבים באזורים כפריים ועניים, הרופאים הקובניים הם האפשרות היחידה לקבלת טיפול. חקלאי מהונדורס, שאביו עבר ניתוח קטרקט בעלות אפסית, סיכם זאת בפשטות: "הרופאים הקובניים הביאו תקווה להרבה אנשים".
3+קובה מכחישה את הטענות על עבודות כפייה, אך רופאים שערקו מהמשלחות מציירים תמונה קודרת. ביסמרק ולרינו, רופא שערק בשנת 2011, תיאר פיקוח הדוק, איסור על יציאה מהמגורים בשעות הערב ואף אישור מיוחד הנדרש למערכות יחסים רומנטיות. "תמיד היה מישהו שצפה בנו", העיד.
עבור קובה, המשלחות הן הרבה מעבר לסיוע הומניטרי – הן כלי אסטרטגי. מאז שפידל קסטרו החל לשלוח רופאים לאלג'יריה ב-1963, התוכנית הפכה למנוע כלכלי אדיר. בשנת 2024, המשלחות הניבו לקובה כ-5.3 מיליארד דולר, סכום המהווה כמחצית מסך היצוא של המדינה.
3+ארה"ב מנסה לספק חלופות קצרות טווח, כגון אוניות בית חולים, אך מנהיגים באיים הקריביים דוחים את הלחץ. ראש ממשלת סנט וינסנט והגרנדינים, ראלף גונסלבס, הגיב בחריפות לדרישות האמריקניות: "אני מעדיף לאבד את הוויזה שלי מאשר לתת ל-60 עובדים עניים למות". נכון לעכשיו, הלחץ האמריקני מוביל מדינות מסוימות לסגור את המשלחות, אך אחרות ממשיכות להיאבק על שימורן, כשהן לכודות בין הסנקציות של וושינגטון לבין המציאות הרפואית בשטחן.
