המשחק הראשון בסדרת גמר הפלייאוף יצא הערב (שלישי) לדרך בהיכל מנורה מבטחים, כאשר מכבי תל אביב והפועל תל אביב נפגשו לקרב ראשון מתוך חמישה אפשריים על מטרה אחת – אליפות. העונה שעברה הסתיימה ללא אלופה בעקבות המלחמה עם איראן, ולכן מכבי תל אביב נחשבת באופן מעשי לאלופה המכהנת ומחפשת להניף צלחת מספר 58 בתולדותיה. מנגד, הפועל תל אביב חולמת על אליפות ראשונה מאז 1969, הישג שעשוי לשים קץ להמתנה של 57 שנים.
זהו המפגש הרביעי בין הקבוצות בפלייאוף בחמש העונות האחרונות, כאשר שלושה מתוך ארבעת המפגשים התקיימו במסגרת סדרת הגמר. בכל שלוש הסדרות הקודמות הייתה ידה של מכבי תל אביב על העליונה. למעשה, מדובר בפעם ה-12 בהיסטוריה שבה השתיים נפגשות בגמר הפלייאוף, כאשר המאזן עומד על 0:11 לזכות הצהובים, נתון שממחיש כי הפועל תל אביב לא מתמודדת רק מול יריבתה העירונית, אלא גם מול ההיסטוריה.
המשחק התקיים גם בצל פרשת לוני ווקר והחלטתו של עודד קטש שלא לרשום את הגארד האמריקאי לסגל, בטענה ל”סיבות מקצועיות”, כפי שהסבירו במועדון. ווקר לא נותר אדיש להחלטה והגיב באמצעות שני פוסטים חריפים ברשתות החברתיות. לאור מעמדו כאחד השחקנים הבולטים בקבוצה וכמי שנחשב לשחקן בעל השכר הגבוה בתולדות המועדון, ההחלטה להותירו מחוץ לסגל ממשיכה לעורר סימני שאלה רבים.
מהלך המשחק
פתיחת המשחק הייתה התקפית מצד שתי הקבוצות, אך מכבי תל אביב הייתה הראשונה לייצר יתרון משמעותי ועלתה ל-9:14 בהובלת ג’יילן הורד. עוז בלייזר, שנמצא בתקופה טובה, צימק את ההפרש לשתי נקודות בלבד עם שלשה, אך הורד ורומן סורקין הגדילו מחדש ל-12:19 והובילו את דימיטריס איטודיס לקחת פסק זמן ראשון. המומנטום הצהוב נמשך, כשזאק הנקינס סיפק הטבעה מרשימה במהלך שכלל חמישה ריבאונדים בהתקפה. בסיום הרבע הראשון הובילה מכבי 16:25.
ברבע השני הצליחה מכבי להגדיל את יתרונה לדו-ספרתי, אך כריס ג’ונס וג’ונתן מוטלי הצליחו להחזיר את הפועל לעניינים ולצמק ל-28:25 בלבד. ג’ימי קלארק וג’יילן הורד הגיבו בריצה נוספת שהחזירה את הפער ל-11 נקודות, 28:39. ים מדר קלע את נקודותיו הראשונות במשחק כחמש דקות לפני הירידה להפסקה, אך הצהובים המשיכו להכתיב את הקצב ולהגדיל את יתרונם. למחצית ירדה הקבוצה של עודד קטש כשהיא מוליכה 34:49.
המחצית השנייה נפתחה עם שלשה של כריס ג'ונס שצימקה מעט, אך ג'ון דיברתולומיאו הגיב בשתי שלשות רצופות שהקפיצו את ההיכל. ואסיליה מיציץ' המשיך לאבד כדורים (8 במשחק כולו) והאדומים איבדו את הראש. כשלוש דקות לסיום הרבע, ג'ימי קלארק צלף מחוץ לקשת וקבע יתרון של 20 נקודות. מכבי תל אביב ניצלה את הבלבול המוחלט בשורות האורחת כדי להפוך את המשחק הראשון לטיול חד-צדדי.
הרבע האחרון היה לפרוטוקול בלבד. דימיטריס איטודיס ניסה לשנות מומנטום עם בר טימור וגיא פלטין, אך ג'ון דיברתולומיאו במאמץ אדיר שמר על הפער. היתרון הצהוב כבר זינק ל-26 נקודות בשיאו, מה שאיפשר לקטש לשתף את תמיר גולד ואורן סהר הצעירים. השריקה האחרונה נתנה את האות לחגיגות בצהוב, כאשר האלופה עושה צעד משמעותי לעבר הגנה על התואר ומשאירה את הפועל תל אביב עם המון חומר למחשבה לקראת משחק מספר 2 בחמישי.
קלעו למכבי תל אביב: ג'יילן הורד 20, אושיי בריסט 16, ג'ימי קלארק וג'ון דיברתולומיאו 15 כל אחד, רומן סורקין 14, איפה לונדברג 9, זאק הנקינס 4, תמיר גולד 3.
קלעו להפועל תל אביב: ג'ונתן מוטלי 12, טאי אודיאסי, כריס ג'ונס, עוז בלייזר ובר טימור 8 כל אחד, ואסיליה מיציץ' 7 (8 איב'), ים מדר 6 (8 אס'), תומר גינת 5, איש וויינרייט 4, גיא פלטין, איתי שגב ויפתח זיו 3 כל אחד.
