שלושה אסטרונאוטים סינים ממשימת "שנג'ואו-21" מצאו את עצמם במצב חסר תקדים: הם תקועים בתחנת החלל הסינית "טיאנגונג" ללא דרך ודאית לחזור לכדור הארץ. הסיבה: החללית שאיתה הגיעו שימשה למבצע חילוץ לא מתוכנן של הצוות הקודם, שקפסולת החזרה שלו נפגעה מפסולת חלל.
הסיפור, שנשמע כמו תסריט לסרט מתח, החל עם הגעתם של האסטרונאוטים ג'אנג לו, וו פיי וג'אנג הונגז'אנג לתחנת החלל ב-31 באוקטובר. משימתם הייתה להחליף את צוות "שנג'ואו-20", שאמור היה לסיים שהות של שישה חודשים בחלל. על פי הפרוטוקול, שתי החלליות עוגנות בתחנה במקביל למשך מספר ימים לצורך חפיפה מסודרת.
3+אלא שהתוכניות השתבשו. קפסולת החזרה של צוות שנג'ואו-20 ניזוקה מפגיעת פסולת חלל, וסוכנות החלל המאוישת של סין (CMSA) קבעה כי היא "אינה עומדת בדרישות הבטיחות לחזרה מאוישת". במקום להמתין לחללית חלופית או להשתמש באמצעי חירום, התקבלה החלטה דרמטית: צוות שנג'ואו-20 ישתמש בחללית הבטוחה והחדשה של צוות שנג'ואו-21 כדי לחזור לכדור הארץ.
לאחר עיכוב של תשעה ימים, צוות שנג'ואו-20 אכן עלה על החללית "המושאלת" ונחת בשלום ביום שישי האחרון. בכך הם השלימו את משימת החלל הארוכה ביותר לאסטרונאוט סיני – 204 ימים. אולם, החלטה זו הותירה את חברי צוות שנג'ואו-21 באבק הכוכבים, תלויים בחסדי הסוכנות על הקרקע.
3+תעלומה ותאריך לא ידוע
כעת, הצוות התקוע ממתין לשיגור משימת "שנג'ואו-22", שככל הנראה תהיה דרכם היחידה חזרה הביתה. הבעיה היא שסוכנות החלל הסינית מסרה באופן מעורפל בלבד שהשיגור יתבצע ב"זמן מתאים בעתיד", ללא התחייבות לתאריך מדויק. אם השיגור יתעכב, צוות שנג'ואו-21 עלול לשבור את שיא השהות בחלל שקבע הצוות שחזר זה עתה.
ההחלטה להשתמש בחללית של הצוות החדש מעלה שאלות. על פי דיווחים, לסוכנות החלל הסינית ישנה "סירת הצלה" זמינה לשיגור ממרכז החלל ג'יוקואן בתוך תשעה ימים, אך לא ברור מדוע לא נעשה בה שימוש. ייתכן שההחלטה קשורה לקיבולת המוגבלת בתחנת החלל טיאנגונג, הקטנה משמעותית מתחנת החלל הבינלאומית.
3+בינתיים, דיווחים לא מאושרים מסוכנות הידיעות Space News מצביעים על פעילות שעשויה לרמוז על שיגור בלתי מאויש של שנג'ואו-22 כבר ב-24 בנובמבר, ייתכן שכדי לספק לצוות חללית חזרה.
בזמן שהמהנדסים על הקרקע מחפשים פתרון, צוות שנג'ואו-21 צפוי להמשיך ולבצע את משימתו המתוכננת בת ששת החודשים. קפסולת שנג'ואו-20 הפגועה צפויה להתנתק מהתחנה ולהתרסק באופן מבוקר באוקיינוס השקט.
