חיל האוויר האמריקאי החיה אתמול (שני) את טייסת הסיור 431 המיתולוגית מתקופת מלחמת העולם השנייה, והציב כטב"מים מתקדמים מדגם MQ-9 Reaper בבסיס קונסאן שבדרום קוריאה, דרומית לבירה סיאול ובמרחק של 400 ק"מ בלבד מסין.
ה-Reaper, מל"ט טורבו-פרופ ארוך טווח, מסוגל לפעול אלפי קילומטרים ולהישאר באוויר כמעט ללא הגבלה בזכות תדלוק אווירי. טווחו מכסה לא רק את צפון קוריאה והאזור המפורז, אלא גם את ים סין המזרחי, טייוואן ואף את סין עצמה כאמור.
1+מדובר בנוכחות קבועה חדשה של כטב"מים חדישים בחצי האי הקוריאני – צעד נוסף שממחיש את התחזקות כוחות האוויר האמריקאיים באזור מול המתיחות עם צפון קוריאה וסין.
הצבת ה-Reapers מגיעה לאחר פריסת מטוסי F-16 מחדש בחודשים האחרונים, ובזמן שמנהיג צפון קוריאה קים ג׳ונג און הפגין קירבה לנשיא סין שי ג׳ינפינג במצעד צבאי בבייג׳ינג.
1+המל"טים החדשים ישמשו למשימות מודיעין, מעקב ותקיפה, ויכולים לשאת חימוש מגוון – מטילי הלפייר ועד פצצות מונחות לייזר. מספר הכלים שיוצבו בבסיס קונסאן לא פורסם, אך ידוע כי לחיל האוויר האמריקאי יש עשרות מהם במלאי.
לדברי מפקד הטייסת, סגן אלוף דאגלס סלייטר, הנוכחות החדשה נועדה "להעמיק את שיתוף הפעולה עם דרום קוריאה ולהבטיח יציבות ברחבי האוקיינוס האינדו-פסיפי". צעד זה מחזק את התחייבות ארה״ב לבעלות בריתה גם בתקופה שבה יש מי שמפקפקים במידת המחויבות של וושינגטון לאזור.
