מדענים מאוניברסיטת קיימברידג' הכריזו כי גילו את הראיה החזקה ביותר עד כה לקיום חיים מחוץ למערכת השמש. הראייה התגלתה בעקבות תצפיות שביצע טלסקופ החלל ג'יימס ווב על כוכב הלכת K2-18 b, הנמצא במרחק של כ-124 שנות אור מכדור הארץ, כך דווח היום (חמישי) באתר הבריטי 'הגרדיאן'".
החוקרים דיווחו כי באטמוספירה של כוכב הלכת נמצאו שני חומרים כימיים, דימתיל סולפיד ודימתיל דיסולפיד, שנמצאים בכדור הארץ רק כתוצאה מתהליכים ביולוגיים. החומרים מופיעים כמעט רק כאשר יצורים חיים מייצרים אותם בעיקר חיידקים, פלנקטון, צמחים או בעלי חיים.
4+החומרים בכדור הארץ לא נוצרים באופן טבעי מתהליכים גאולוגיים כמו התפרצויות געשיות או תהליכים כימיים רגילים בניגוד לכוכב הלכת K2-18 b. אם כי מדובר רק בזיהוי ולא בהוכחה מוחלטת, המדענים טוענים כי זהו צעד משמעותי לעבר תשובה לשאלה הגדולה – האם אנחנו לבד ביקום?
ראש צוות החוקרים, פרופסור ניקו מדהוסודן, הצהיר: "זהו הסימן הביולוגי החזק ביותר שנמצא עד כה מחוץ למערכת השמש", אך הוסיף כי הם נוקטים זהירות ועליהם לוודא כי האות אמיתי ולהבין את המשמעות שלו.
4+כוכב הלכת נמצא בקבוצת הכוכבים אריה, הגדול פי 2.6 מכדור הארץ וכבד פי 9. הוא מקיף כוכב אדום קטן מהשמש, ונמצא באזור שבו התנאים מאפשרים קיום מים נוזליים. כבר בשנת 2019 זוהו אדי מים באטמוספירה של הכוכב, מה שגרם לחוקרים להגדיר אותו אז כ"עולם אפשרי למגורי חיים מחוץ למערכת השמש".
בשנת 2023, תצפיות נוספות הראו כי האות שהיה נראה כמים, מקורו דווקא במתאן. למרות זאת, החוקרים טוענים כי מדובר בכוכב לכת מכוסה באוקיינוס עמוק, תיאוריה שגרמה למחלוקת. לאחרונה הם זיהו רמזים לקיום דימתיל סולפיד, רמז שהפך כעת לאיתות ברור וחזק הרבה יותר.
4+כשהכוכב עבר מול "השמש" שלו, קרני אור מסוננות עברו דרך האטמוספירה, ונרשמה ירידה בתדרים הספציפיים הנספגים על ידי החומרים שאותרו. "האות הגיע חזק וברור", הבהיר מדהוסודן והוסיף כי "הצלחנו לזהות את המולקולות האלה בכוכבי לכת שיכולים להכיל חיים, זו הפעם הראשונה בהיסטוריה, זה בלתי נתפס שזה בכלל אפשרי".
הממצאים פורסמו בכתב העת המדעי "The Astrophysical Journal Letters", והם מצביעים על רמות החומרים שהיו גבוהות אלפי מונים מהכמות על פני כדור הארץ. הסיכוי שמדובר בטעות עומד על 0.3%, נתון מרשים אך עדיין לא נחשב להוכחה חד משמעית.
4+עם זאת האטמוספירה של כוכב הלכת עדיין שנויה במחלוקת כשמדענים אחרים הסבירו את חששותיהם. ד"ר נורה האני מהמכון לפיזיקה באוניברסיטת ברן, שטיפלה בעבר בזיהוי DMS על כוכב שביט קפוא, טענה: "חיים הם אפשרות, אבל לא היחידה. צריך לשלול קודם כל את כל שאר האפשרויות".
צוות קיימברידג' סבור כי מדובר בכוכב עם אוקיינוס מים, אך יש חוקרים שטוענים שמדובר בכוכב גז או בכוכב לכת עם אוקיינוס של מגמה לוהטת. יש גם אפשרות שהחומרים הגיעו ממטאורים או התפרצות געשית, תרחישים שרוב החוקרים לא מקבלים.
4+ד"ר קרולין מורלי מאוניברסיטת טקסס באוסטין ציינה: "ייתכן שלעולם לא נוכל למצוא הוכחה חותכת לקיום חיים דרך מדידת אטמוספירה בלבד. אולי הוכחה טובה יותר תגיע ממסרים מתרבות חוצנית, גם אם הסיכוי למצוא כאלה קלוש".
ד"ר ג'ו ברסטו מאוניברסיטת הפתוחה בבריטניה, סיפרה: "הספקנות שלי תמיד גבוהה בכל הנוגע לעדויות על חיים. לא בגלל שאני לא מאמינה שיש חיים שם בחוץ, אלא כי גילוי כזה דורש הוכחות חזקות מאוד".
מדהוסודן הדגיש כי לא נדרש להגיע פיזית לכוכב הלכת כדי לאמת את הממצאים: "באסטרונומיה, השאלה היא לא אם אפשר להגיע לשם, אלא אם חוקי הביולוגיה תקפים גם מעבר לכדור הארץ. לא צריך לשחות באוקיינוס כדי לדעת שיש בו דגים".
