עמוק בלב הממשל האמריקני יושב אחד האנשים המשפיעים ביותר כיום על חקר החלל האזרחי בארה"ב שרובנו לא שמענו עליו מעולם, את ד"ר אליעד פרץ (42) אני פוגשת במרכז העצבים של הממשל האמריקני, סמוך למטה סוכנות החלל האמריקנית אשר ממוקמת בוושינגטון די סי בארה"ב.
מבט קצר על דש החליפה מספיק כדי לקבל רושם ראשוני: סיכת סוכנות החלל האמריקנית האגדית מונחת בפסגה, מסמלת את החלום שרק מעטים זוכים להגשים. מתחתיה ניתן למצוא את דגלי ארה"ב וישראל, המבהירים את הקשר העמוק שלו למדינה. והאחרונות, שלוש נקודות מוזהבות וקטנות, שרק יודעי דבר יוכלו לזהות, כל נקודה מסמלת מדליית זהב שהוענקה לו ע"י הממשל האמריקני, והפכו אותו, לא רק לישראלי המעוטר בהיסטוריה האמריקנית (מדליות נוספות הוענקו לאילן רמון לאחר אסון המעבורת ולד"ר ראובן רמתי), אלא לאחד מהאנשים המעוטרים ביותר בגילו בסוכנות האמריקנית כולה.
4+בין מקבלי המדליה היוקרתית בעבר אפשר למצוא את האסטרופיזיקאים קרל סייגן (Sagan) וננסי רומן (Roman), שעל שמה ייקרא טלסקופ החלל הגדול הבא של נאס"א, וכן אסטרונאוטים בולטים כמו אלן שפרד, שהיה האמריקאי הראשון בחלל, וג'ון יאנג.
טרם השיחה זכיתי לערוך מספר ראיונות עומק עם עמיתיו לעבודה, ד"ר גון מאתר, זוכה פרס נובל לפיזיקה ב 2006 מתאר את ד"ר פרץ כ" עמוק מחשבה, ובעל יכולת אקדמית יוצאת דופן לזהות שאלות מחקר מהותיות ולהוביל אותם מן הכוח אל הפועל, פורץ דרך". ד"ר סול פרלמותר, זוכה פרס נובל לפיזיקה ב 2011 מתאר אותו כ "אדם עניו, ממוקד וקר רוח, המסוגל לפתח מערכות טכנולוגיות בזמן שיא, באיכות שאין שנייה לה".
4+ד"ר ברט פסקל, מי שתכנן את אחד מהמטענים המדעיים של טלסקופ החלל רומן, והיה אחד ממתכנני טלסקופ החלל ווב מתאר את ד"ר פרץ כ: "חד מוח, ובעל יכולת לנתח מערכות טכנולוגיות מורכבות, לזהות נקודות כשל פוטנציאליות, ולהצביע על דרכים לפתרון. בשיחה אחת ד"ר פרץ קופץ מתכנון מסלולי חלל למשימה, לפרטי טכניים עמוקים של מכשירי המחקר, ומשם להנדסת מערכת של החללית כולה. מדובר בפנומן".
אני פוגשת את ד"ר פרץ לאחר חזרתו ממשימת מחקר לחוג הארקטי שכלל בין השאר שיגורי טילים מוצלחים לחקר השמש והאורורה הצפונית אליה זכתה להצטרף בתו בת ה-7, וכמספר חודשים לאחר ביקורו על פסגות הרי הגעש בהוואי. אלו רק חלק מרזומה המחקר העשיר שלו, מבניית מכ"מי לייזר לחקר הירח וטיטאן, טלסקופים לחקר השמש, ועד למשימות לחקר התפשטות היקום וכוכבי שמש מחוץ למערכת השמש. ד"ר פרץ חולש כיום על תקציב שנאמד בכ 300- מיליון דולרים בשנה, והוא נחשב לאחד הכוחות החזקים בעיצוב מדיניות המחקר והפיתוח של סוכנות החלל האמריקנית.
4+בחזרה לראיון אפשר כמעט להתבלבל, ד"ר פרץ נטול מניירות השמורות לאנשים במעמדו, מדבר בצורה חמה ופתוחה על מחקריו המדעיים, הפיתוחים הטכנולוגיים, ועל משפחתו. "הסיפור שלי מתחיל בלילה חשוך וללא עננים, כשאני שוכב על גבי בגינתם של סבי וסבתי עם בני משפחתי, צופה לכוכבים, ושואל שאלות מהותיות להוויה האנושית. חוויה אישית לרגע, אך כזאת שחוזרת על עצמה בזמנים ובמקומות שונים".
כולנו חולמים, אך מה אפשר לך להגשים את החלום ולהגיע למקום שבו אתה נמצא כיום?
"היכולת להתמקד במטרה, התמדה, ותכנון לטווח ארוך הם כלי יסוד בהמתנה לרגע שבו עולה ההזדמנות. מבחירת מקצועות ההרחבה שלי בכיתה ה, למקצועות הבגרות, המסלול הצבאי, ועד הפקולטה לאווירונאוטיקה בטכניון, ליגת הקיסוס בארה"ב למסלול הדוקטורט. כל צעד נבנה בעמל רב, תוך כדי התמודדות עם כישלונות, ועבודה קשה".
ד"ר פרץ מגיע עמוק מלב הפריפריה, מי שנולד בבית החולים העמק והתחיל את דרכו בבית ספר חרדי, ומשם המשיך לאילת שם התחנך בחינוך הממלכתי דתי ובתנועת בני עקיבא, ומשם עשה דרכו לחינוך האקסטרני וסיים את לימודיו בהצטיינות עוד בגיל 16, משם לקורס טיס ממנו נשר, המשך דרכו לשירות קרבי בשריון ובחיל המודיעין, ומשם לפקולטה להנדסת אווירונאוטיקה וחלל.
בן למשפחה של עולה ממרוקו ומתנדבת אנגלייה שנפגשו במקרה טרם מלחמת לבנון הראשונה בפלאפל גולני המיתולוגי הסמוך לתחנת אגד המרכזית בעפולה, עם קשר עמוק לסבו וסבתו במושב גדיש שבחבל תענך, עשה את מה שנראה כמעט על גבול הדמיון והפך לאחד האנשים החזקים בעולם החלל, בדרכו שלו מרסק את תקרת הזכוכית בעשר אצבעות ועבודה קשה.
4+מהו ההישג המדעי או הטכנולוגי שאתה הכי גאה בו?
"שבוע שעבר יצאו לאוויר העולם התמונות הראשונות של מכשור מתקדם ממשימת החלל אורקס לאוויר העולם, מדובר בתמונות החדות ביותר בעולם באור הנראה שנזכה לראות לדעתי ב30 השנים הקרובות. היכולת לפתח משימות חלל המשתמשות בלוויינים נושאי לייזר בכדי להפוך את הטלסקופים הגדולים בעולם לטלסקופים בעלי איכות של טלסקופי חלל היא פריצת דרך אשר זכיתי להגות ולהוביל מראשיתה. משימת החלל לנדולט המתעתדת לחקור את החומר האפל ותכונות יסודיות של כוכבים וגלקסיות גם היא ברשימה הקצרה שלי".
היכן אתה רואה את עצמך בעשור הקרוב?
"בשנים הקרובות אני מקווה לסגור כמה מעגלים משמעותיים, שיגורה של משימת לנדולט, מספר ממכשירים מדעיים שינחתו על הירח, משימת דרגונפליי שתגיע לטיטאן ומספר משימות לחקר השמש. בד בבד, הקריירה המקצועית שלי מתחילה לקבל תפנית איטית לעולמות הניהול והמדיניות. אני זוכה לעצב את תחומי המחקר, התוכניות המקצועיות, והתקציבים שיופנו בשנים הקרובות לחקר החלל".
האם נזכה לראות אותך כאסטרונאוט או ראש סוכנות החלל האמריקנית?
"לשמחתי הרבה התפקיד שלי כיום הוא חלום שמתגשם, אני זוכה לחצות את העולם ולחקור לאורכו ולרוחבו חלק מהתופעות המדהימות ביותר שישנן, לשגר טילים וחלליות, לפתח מכשור חללי מתקדם, תוכנית האסטרונאוטים תהיה גם היא חלום מסוג אחר, ואני שמח לספר לך שבימים אלה ממש אני נמצא בהליכי המיון לתוכנית, גם אם הסיכויים קטנים."
פרץ עוזב לרגע את החדר להתייעצות ואני זוכה לרגע להסתכל סביבי ולנשום אוויר פסגות, על הקיר במשרדו של ניתן למצוא תעודות למכביר, ממכתבי תודה בכתב יד, תעודות מקצועיות, תמונות של שיגורי טילים עם חתימות של צוותי המשימות, חלקי מכשור מתקדמים, תמונות המשפחה, וציורי יד של שלושת בנותיו.
4+המסדרון בו יושב ד"ר פרץ הומה אדם, סדר היום כבד, אורחים מכל רחבי העולם עומדים בתור על מנת לחלוק את זמנו. מנהלי פרויקטים כמו טלסקופ החלל רומן שמעוניינים בטיפ מקצועי, אנשי סגל צעירים שמעוניינים להצטרף לקלחת, מפתחי מכשור חללי לחקר הירח, מנהלי מחלקות חקר המנסים לקדם את מתקני הניסוי שלהם, מדענים ומדעניות המעוניינים בגישה לטכנולוגיות אותם פיתח. לרגע קשה להאמין.
לסיום, מתי נזכה לראות אותך בחזרה בארץ?
ד"ר פרץ מחביא חצי חיוך "אני מקווה שבקרוב".
