סוכנות החלל האמריקאית נאס"א הודיעה אתמול (שלישי) כי אסטרואיד המכונה 2024 YR4, שעלול לגרום להרס נרחב, מחזיק בסיכוי של 3.1% להתנגש בכדור הארץ ב-22 בדצמבר 2032. מדובר באחת מההערכות הגבוהות ביותר שנרשמו אי פעם לאסטרואיד בגודל כזה, ובקהילה המדעית עוקבים בדריכות אחר מסלולו.
2024 YR4 התגלה לראשונה ב-27 בדצמבר 2023 במצפה הכוכבים El Sauce בצ'ילה, ומאז מנטרים אותו אסטרונומים ברחבי העולם. גודלו מוערך בטווח שבין 40 ל-90 מטרים, מה שאומר שהוא מסוגל לגרום להרס אדיר אם יפגע בכדור הארץ.
לפי חישובי המדענים, במקרה של פגיעה, האסטרואיד עלול לגרום לפיצוץ בעוצמה של 8 מגה-טון TNT, שווה ערך ליותר מ-500 פצצות אטום מהסוג שהוטל על הירושימה.
"אנחנו לא בלחץ, אבל בהחלט עוקבים מקרוב," אמר ד"ר ברוס בטס, מדען ראשי ב-Planetary Society. "הסתברות של 3.1% נראית אולי נמוכה, אבל בהשוואה לאיומים קודמים – זו אחת מהגבוהות שנמדדו אי פעם."
למרות הסיכון המתואר, מומחים מעריכים כי הנתונים צפויים להשתנות. בשנים הקרובות, במיוחד לאחר תצפיות נוספות של טלסקופ החלל ג'יימס ווב במרץ הקרוב, הסבירות להתנגשות צפויה להתעדכן – ובתקווה, לרדת משמעותית.
לדברי רשת האזהרה הבינלאומית לאסטרואידים (IAWN), אם ההסתברות תעלה מעל 10%, הארגון יכריז על מצב חירום עולמי ויקרא למדינות להתחיל היערכות אפשרית למקרה של פגיעה.
מסלול ההתנגשות הפוטנציאלי כולל שטחים נרחבים ברחבי העולם – מצפון ודרום אמריקה, דרך האוקיינוס האטלנטי ואפריקה, ועד לחצי האי ערב ודרום אסיה. אם האסטרואיד לא יפגע בקרקע אלא יתפרק באטמוספירה, ההשפעה עדיין תהיה מסוכנת, בדומה לאירוע צ'ליאבינסק ב-2013 ברוסיה, שבו התפרצות אווירית של מטאור גרמה לפציעתם של מעל 1,000 בני אדם.
עם זאת, תרחיש של פגיעה ישירה עשוי ליצור מכתש עצום ולהחריב אזור בגודל של עיר שלמה. "זה לא רוצח כדור הארץ, אבל הוא בהחלט יכול להיות אסון בקנה מידה מקומי", מסביר ד"ר ריצ'רד מויסל מסוכנות החלל האירופית (ESA).
נאס"א וסוכנויות חלל נוספות כבר הוכיחו שניתן להסיט אסטרואידים ממסלולם. בשנת 2022, במסגרת משימת DART, הצליחה נאס"א לשנות את מסלולו של אסטרואיד קטן באמצעות פגיעת חללית.
כעת, מומחים בוחנים שיטות נוספות להתמודד עם איומים מסוג זה, כולל שימוש בלייזרים לאידוי חלק מהאסטרואיד, משיכת מסלולו באמצעות כוח משיכה של חללית, ואפילו אופציה קיצונית יותר – פיצוץ גרעיני מבוקר בחלל.
