סוכנות החלל האמריקנית נאס"א שיגרה היום (ראשון) ממרכז החלל קנדי שבפלורידה את מצפה הכוכבים החדש שלה, טלסקופ החלל על שם ננסי גרייס רומן. המצפה, שפיתוחו נאמד במיזם שעלותו כארבעה מיליארד דולרים, נישא אל החלל על גבי משגר פלקון האווי של חברת ספייס-אקס. למרות חששות מסוימים בנוגע לתנאי מזג האוויר טרם השיגור, המשגר המריא דרך שמיים כחולים ועננות קלה, כפי שדיווחה סוכנות הידיעות רויטרס. הציוד המשוכלל עושה את דרכו לעבר נקודת לאגראנז' 2, הממוקמת במרחק של כמיליון מיל מכדור הארץ, כאשר משימתו מתוכננת לחמש שנים עם דלק שעשוי להספיק לחמש שנים נוספות.
המשימה המדעית של טלסקופ רומן נועדה לחקור את התעלומות הגדולות ביותר באסטרופיזיקה ובקוסמולוגיה, ובהן האנרגיה האפלה והחומר האפל, כמו גם לבחון את כוח הכבידה בקנה מידה נרחב ולחפש כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש. בנאס"א מסבירים כי התוכן הקוסמי כולל כחמישה אחוזים בלבד של חומר רגיל, בעוד כ-27 אחוזים הינם חומר אפל וכ-68 אחוזים מהווים אנרגיה אפלה, המאיצה את התפשטות היקום שנוצר במפץ הגדול לפני כ-13.8 מיליארד שנים. במהלך הסקר המרכזי שלו, שימשך למעלה משנה, ימפה הטלסקופ יותר משני מיליארד גלקסיות ויבנה את המפה התלת ממדית המקיפה ביותר שנוצרה עד כה.
רומן ירחיב את היכולות של מצפי כוכבים קודמים כמו האבל וג'יימס ווב, כאשר ניקולה פוקס, ראש מנהל משימות המדע בנאס"א, ציינה כי האבל וווב הצציצו דרך חור המנעול, בעוד רומן תבעט את הדלת פתוחה. ג'ולי מקאנרי, מדענית הפרויקט הבכירה במרכז גודארד, הבהירה כי לרומן יש חדורת ראייה ורגישות שוות ערך להאבל, אך הוא מסוגל לסקור את השמיים במהירות רבה בהרבה. בעוד שווב משמש כעדשת זום למבט מעמיק אל ראשית היקום, רומן פועל כעדשה רחבה, ומסוגל לסקור את גלקסיית שביל החלב בחודש אחד בלבד, פעולה שהייתה דורשת מהאבל כמאות שנים.
לצד מיפוי היקום, הטלסקופ צפוי לבצע חיפוש מקיף אחר אלפי כוכבי לכת חיצוניים חדשים ולספק מפקד סטטיסטי ראשון של מערכות פלנטריות. הקוסמולוג מוסטפא אישאק מאוניברסיטת טקסס בדאלאס הדגיש את פוטנציאל הגילוי הטמון בפריצות דרך בתחומים שחוקרים כלל לא צפו מראש. הדיווחים מציינים כי ממשל דונלד טראמפ ניסה לקצץ או לבטל את התקציב עבור טלסקופ רומן הן בקדנציה הראשונה והן בשנייה שלו, אך הקונגרס שמר על המימון. בסופו של דבר, השיגור המוצלח יצא לפועל תשעה חודשים מוקדם מהמתוכנן.
