תמונה שצילם רכב החלל קיוריוסיטי של נאס"א על מאדים מעוררת מחדש סקרנות בגלל פרט מוזר שמופיע בה: צורה שחורה שנראית כמעט כמו מדוזה עם זרועות ארוכות. התמונה צולמה כבר באוגוסט 2023, אך זוכה כעת לתשומת לב מחודשת. בדיקה של תמונות נוספות שצולמו באותו מקום בהפרש של שניות מגלה שה"מדוזה" נעלמה לחלוטין. ההסבר הסביר הוא שהיא מעולם לא הייתה שם – ומה שאנחנו רואים הוא ככל הנראה כתם שנוצר כאשר חלקיק מהחלל פגע במצלמה.
בתמונה נראה נוף רגיל למדי של מאדים: קרקע סלעית, גבעות ושמיים. אלא שבצד השמאלי מופיעה צורה שחורה וחריגה. היא נראית כאילו יש לה גוף שממנו משתלשלות כמה "זרועות", ולכן היא מזכירה מדוזה המרחפת מעל הקרקע. במבט ראשון אפשר לחשוב שקיוריוסיטי תיעד משהו שנמצא באמת על מאדים. אלא שנאס"א מחזיקה בתמונות נוספות של אותו מקום בדיוק, והן מספקות רמז משמעותי למה שקרה.
התמונה החריגה צולמה ב-20 באוגוסט 2023. קיוריוסיטי צילם את אותה זירה באמצעות אותה מצלמה גם 13 שניות קודם לכן וגם 25 שניות לפני כן. בשתי התמונות המוקדמות אין שום סימן ל"מדוזה". העובדה שהיא מופיעה לפתע בתמונה אחת בלבד מצביעה על כך שככל הנראה לא היה שם עצם אמיתי. ההערכה היא שהכתם נוצר בתוך המצלמה עצמה, בעקבות חלקיק עתיר אנרגיה שהגיע מהחלל ופגע בחיישן – הרכיב שקולט את האור ומייצר את התמונה.
החלקיקים האלה מוכרים בשם "קרניים קוסמיות". למרות השם, לא מדובר בקרני אור רגילות, אלא בחלקיקים זעירים שנעים בחלל במהירות ובאנרגיה גבוהות מאוד. כאשר חלקיק כזה פוגע ישירות בחיישן של מצלמה, הוא יכול ליצור נקודה, פס או כתם שלא היו קיימים בנוף שהמצלמה צילמה.
בכדור הארץ אנחנו כמעט לא נתקלים בתופעה הזאת בחיי היום־יום משום שכדור הארץ עטוף באטמוספרה עבה ומוגן גם באמצעות השדה המגנטי שלו. שתי שכבות ההגנה האלה עוצרות או מסיטות חלק גדול מהחלקיקים שמגיעים מהחלל.
מאדים הרבה פחות מוגן. האטמוספרה שלו דלילה מאוד ואין לו שדה מגנטי עולמי כמו לכדור הארץ. לכן רכב החלל שנמצא על פניו חשוף יותר לחלקיקים המגיעים מהחלל, ואלה יכולים לפגוע מדי פעם במצלמות שלו ולהשאיר סימנים בתמונות.
זו גם אינה תופעה נדירה במיוחד בתצלומים של קיוריוסיטי. כבר ב-2014 סיפר ג'סטין מאקי, מדען שעוסק במערכות הצילום של נאס"א: "מבין אלפי התמונות שקיבלנו מקיוריוסיטי, אנחנו רואים תמונות עם נקודות בהירות כמעט מדי שבוע". במקרים אחרים תועדו גם פסים, נקודות ואפילו כתמים שחורים שנוצרו בעקבות פגיעות כאלה.
עם זאת, עדיין אי אפשר לקבוע בוודאות מוחלטת שזה בדיוק מה שיצר את ה"מדוזה" בתמונה. ייתכן שמדובר בהפרעה אחרת הקשורה למצלמה או לעיבוד התצלום. דבר אחד נראה ברור מהשוואת התמונות: הצורה המוזרה כמעט בוודאות לא הייתה עצם שעמד או ריחף על פני מאדים.
