● הנרייטה לקס נולדה ב 1.8.1920 בווירג'יניה, בשם לורטה לאלייזה וג'וני פלזנט לאקס. כשהייתה בת ארבע, איבדה את אימה שמתה בשעת לידה. אביה לא היה מסוגל לגדל את ילדיו לבד ולכן הילדים 'חולקו' בין קרובי משפחה, כאשר היא ובן דודה עברו לגור עם סבה – טומי. הנרייטה למדה בבית הספר עד כתה ו' וכמו רוב בני משפחתה, הייתה שפחה בשדות טבק. בגיל צעיר היא קיימה זוגיות עם בן דודה, אשר גדלה עימו, והשניים ילדו את בנם הראשון כשהייתה בת 14 בלבד. כשהייתה בת 20 נישאו השניים, והמשיכו בעבודתם בשדות הטבק.
● בשנת 1951, חוותה הנרייטה כאבי בטן עזים. לדבריה היא הרגישה כאילו יש לה 'קשר' בתוך הבטן. היא הובהלה לבית החולים ג'ונס הופקינס, במרילנד ואושפזה ב'מחלקה לצבעוניים', בעקבות ההפרדה הגזעית. הרופאים שבדקו אותה גילו למרבה הצער, שהיא סובלת מגידול סרטני בצוואר הרחם, המתפשט במהירות.
● בעודה מאושפזת, רופא אחד שטיפל בה, מנתח בשם ג'ורג' א. גי, לקח ממנה ללא ידיעתה או רשותה מספר תאי סרטן. היום זוהי הפרה בוטה של זכויות החולה והאדם, אך אז החוק התיר זאת. היא קיבלה טיפול רפואי ושוחררה לביתה. לאחר מספר חודשים נאלצה לחזור במצב קשה יותר ומתה זמן קצר לאחר מכן.
● הרופא ג'ורג' גילה שתאי הסרטן של הנרייטה יציבים וחזקים יותר מהאחרים. הם המשיכו לחיות ולהתרבות הרבה אחרי שמתה. בעקבות הגילוי, שכנעו הרופאים את בעלה של הנרייטה לבצע בה ניתוח אחרי המוות אך לא גילו לו כי בכוונתם לקחת עוד ועוד תאים, והוא הסכים. הרופאים החלו לחקור את התאים, שהיו אבן דרך לפריצות משמעותיות בתחום הרפואה, וגילו שהם ממשיכים להתפתח אפילו לאחר מותה של הנרייטה. הם נקראו תאי Hela (צירוף שתי האותיות הראשונות משמה הפרטי ושם משפחתה של לקס).
● מאז אותו סיפור, מיליארדים של תאי הילה נמכרו על ידי מדענים ברחבי העולם, אפילו עד היום. הם סייעו בפיתוח חיסון לפוליו, הפריות מבחנה ומיפוי הגנום האנושי. בנוסף הם היוו פריצת דרך בטיפול במחלת הסרטן, ואפילו שוגרו לחלל לבחון את השפעתם תחת חוסר כבידה. גם היום, חוקרים אינם מסוגלים להעריך את ערכם של תאי ההילה לרפואה, ובעצם את ערכה של הנרייטה לקס, שאף שלא עשתה זאת מרצון – כנראה הצילה את חייהם של מיליוני אנשים ועוד תציל.
