לראשונה הצליחו חוקרים בנאס"א ובאוניברסיטת פלורידה לגדל צמחים באדמה שהובאה מהירח. מחקר זה בוצע בין השנים 1969 ל-1972. מדובר בהישג מדעי, כיוון שבעתיד הרחוק בני אדם שיקימו מושבות בירח או במאדים יצטרכו לגדל את המזון בכוחות עצמם.
"הנה אנחנו, 50 שנה מאוחר יותר, משלימים ניסויים שהחלו במעבדות אפולו", אמר רוברט פרל, פרופסור במחלקה למדעי הגננות באוניברסיטת פלורידה. "שאלנו תחילה את השאלה האם צמחים יכולים לגדול ברגולית. ושנית, איך גידול צמחים אלו יכולו יום אחד לעזור לבני אדם לשהות ממושכת על הירח".
"צמחים יכולים לגדול על אדמת הירח, אך הם לא היו חזקים כמו צמחים שגודלים באדמת כדור הארץ, או אפילו כמו אלה בקבוצת הביקורת שגדלו בסימולנט ירח העשוי מאפר וולקני, אבל הם אכן גדלו".
איך עבר המחקר?
החוקרים אמרו כי הם שתלו זרעים של תודרנית לבנה, צמח בעל פרחים ממשפחת המצליבים, ששמו המדעי הוא "Arabidopsis thaliana", ב-12 מיכלים קטנים, שבכל אחד מהם הייתה אדמה מהירח.
החוקרים אמרו כי הם צפו בצמחים צומחים וגדלים באדמה, המכונה רגולית (השכבה העבה של שברי אבנים ואבק המכסה את פני הירח ואת פניהם של גופים פלנטריים אחרים). לדברי החוקרים, האדמה שנלקחה מהירח שונה מאוד מאדמת כדור הארץ, לכן לא היה ידוע אם הזרעים ינבטו.
3+כדי לגדל את צמח הארבידופסיס, הצוות השתמש בדגימות שנאספו במשימות אפולו 11, 12 ו-17, כאשר רק גרם של רגוליט הוקצה לכל צמח. הצוות הוסיף מים ולאחר מכן זרעים לדגימות. לאחר מכן הם הכניסו את המגשים לקופסאות בחדר נקי. יש לציין כי תמיסת תזונה נוספה כמדי יום.
"אחרי יומיים הם התחילו לנבוט!" אמרה אנה-ליסה פול, שהיא גם פרופסור למדעי הגננות באוניברסיטת פלורידה, ושהיא הכותבת הראשונה על המאמר. "הכל נבט. אני לא יכול להגיד לך כמה נדהמנו! כל צמח – בין אם בדגימת ירח ובין אם בביקורת – נראה אותו הדבר עד ליום השישי בערך".
3+עם זאת, לאחר היום השישי, היה ברור שהצמחים אינם חזקים כמו הצמחים של קבוצת הביקורת שגדלו באפר וולקני, והצמחים גדלו בצורה שונה בהתאם לסוג הדגימה שבו הם נמצאים. הצמחים גדלו לאט יותר והתייאשו. שורשים; בנוסף, לחלקם היו עלים עכורים ופיגמנטציה אדמדמה.
לאחר 20 יום, רגע לפני שהצמחים התחילו לפרוח, הצוות קצר את הצמחים, טחן אותם וחקר את ה-RNA. במערכת ביולוגית, גנים מפוענחים במספר שלבים. ראשית, הגנים, או ה-DNA, מתועתקים ל-RNA. לאחר מכן ה-RNA מתורגם לרצף חלבונים. חלבונים אלו אחראים לביצוע רבים מהתהליכים הביולוגיים באורגניזם חי. רצף ה-RNA חשף את דפוסי הגנים שבאו לידי ביטוי, שהראו שהצמחים אכן היו תחת לחץ והגיבו כפי שחוקרים ראו את ארבידופסיס מגיב לצמיחה בסביבות קשות אחרות, כמו כאשר באדמה יש יותר מדי מלח או מתכות כבדות.
בנוסף, הצמחים הגיבו בצורה שונה בהתאם לאיזו דגימה – כל אחד מהם נאסף מאזורים שונים על הירח. צמחים שגדלו בדגימות אפולו 11 לא היו חזקים כמו שני הקבוצות האחרות. למרות זאת, הצמחים אכן גדלו.
החוקרים לא בדקו עדיין אם ניתן לגדל את הצמחים על הירח עצמו, אבל ניסוי קודם הראה שצמח שהגיע מכדור הארץ נבט על אדמת הירח. בינואר 2019 הודיעה סין כי זרע של אחד מצמחי הכותנה שנשלחו לירח נבט, ובכך הפך לצמח הראשון הנובט על הירח. הניסוי היה חלק מהמטען של הנחתת הסינית צ'אנג-אה-4, שנחתה בצד הרחוק של הירח.
3+בסוכנות החלל, פרסמו בפייסבוק תיעוד מהאדמת הירח ורשמו כי: "בפעם הראשונה אי פעם, מדענים גידלו צמחים באדמת ירח. הניסוי הזה של אוניברסיטת פלורידיה ונאס"א באמצעות דגימות אפולו מון יכול לעצב את העתיד של משימות אסטרונאוטים בר קיימא לחלל העמוק".
