הגולגולת שהופיעה על גבו של המחבל, היא לא פחות מסמלה של דמות "המעניש" אשר מקורה בחוברות הקומיקס של יקום גיבורי העל "מארוול". מדובר בדמותו של אנטי גיבור בשם פרנק קאסל, אשר מאופיין בלחימה נגד המאפיה וכלל הפושעים תוך שימוש בנקיטת אלימות ואף ביצוע עבירות בעצמו, כגון חטיפה, סחיטה, איומים ושימוש בכלי נשק.
ה"מעניש" מתואר כצד האפל של השגת הצדק בעולם, לאחר שאת מסע נקמתו בפשע החל לאחר שנרצחה משפחתו ולא קיבל סיוע מהמשטרה. הוא ידוע באידאולוגיה לפיה כאשר אדם חף מפשע הוא זכאי להגנתו אך אם הוא אשם דינו למות, באלימות קשה ללא פשרות או נקיפות מצפון. דמותו מזוהה עם פעולות נקמה קיצוניות, ללא מעצורים, ולרוב סמלו יוצג על מנת להפחיד ולעורר בהלה בפושעים אשר צפויים לתגמול על מעשיהם.
הגולגולת, אשר צורתה המוארכת והייחודית נוצרה בהשראת הטוטנקופף (בגרמנית: גולגולת המת), סמלה של דיוויזיה ידועה לשמצה במיוחד בארגוון האס-אס, נעשתה במהלך השנים יותר ויותר פופולרית לשימוש בעיקר בקרב אנשי ביטחון. היא נראתה כבר לפני שנים רבות בקרב כוחות משטרתיים בארה"ב זמן קצר לאחר אסון התאומים ובעת שהיית כוחות אמריקאיים רבים בשטחי אפגניסטן, חלה תופעה שכיחה של ריסוס הדמות על קירות ומכוניות בידי החיילים. הדמות נראתה גם בלבושם של פעילי ימין קיצוני שהסתערו על הקפיטול ועם קבוצות קיצוניות נוספות המתנגדות לממשל.
כרגע לא ברור לגמרי מה הקשר בין הסמל למחבלים שביצעו את הפיגוע הנתעב, אך אין ספק שהופעתו הובילה לשאלות ובהלה רבה בקרב המודעים למשמעותו
.
