תינוק בן 11 חודשים נמצא בחיים לאחר שככל הנראה שהה במשך כיממה מתחת לאדמה, כשהוא כלוא בתוך כלוב לכלבים ביער בדרום קרוליינה שבארצות הברית. הפרטים המטלטלים על החילוץ נחשפו אתמול (שלישי), לאחר שכוחות החיפוש הבחינו באדמה שנראתה כאילו נחפרה לאחרונה, החלו לחפור ושמעו לפתע בכי של תינוק. הפעוט, קואה שארפ, חולץ כשהוא בחיים ופונה לבית החולים. אביו, מייקל קומר בן ה-25, נעצר בחשד לעבירות אחרות עוד לפני שבנו אותר, והמשטרה בוחנת הגשת אישומים נוספים נגדו.
החיפושים אחר התינוק הובילו את השוטרים לאזור מיוער סמוך לבית סבו מצד אביו, במחוז לקסינגטון שבדרום קרוליינה. במרחק של כ-45 מטרים מהבית הבחינו אנשי החיפוש בשכבת מחטי אורן ובאדמה שנראתה כאילו מישהו חפר בה לאחרונה. השוטרים החליטו לבדוק את המקום. כאשר החלו לחפור, נשמע לפתע קול בכי חלש מתוך האדמה. בתוך רגעים הפכה הבדיקה למבצע חילוץ דחוף.
שריף מחוז לקסינגטון, ג'יי קון, תיאר במסיבת עיתונאים את הרגע שבו הבינו השוטרים כי התינוק נמצא מתחת לרגליהם: "כשהם התחילו לבדוק את המקום ולחפור, אפשר היה לשמוע את קואה הקטן בוכה". לדבריו, מיד לאחר שנשמע הבכי מיהרו כל אנשי הצוות לעבר הנקודה שבה אותר הפעוט. "כפי שאתם יכולים לדמיין, התחיל מרוץ. כולם ירדו לשם וניסו להוציא אותו", סיפר.
מתחת לשכבת העפר התגלה כלוב מתכת קטן, מהסוג המשמש להחזקת כלבים, ובתוכו התינוק. הכלוב היה עטוף במגבת ונקבר בעומק רדוד יחסית. השריף תיאר את המראה במילים קשות: "בן 11 חודשים, קבור בחיים, נאחז בחיים ובוכה". את קולו של התינוק הגדיר כ"בכי המשמח ביותר ששמעתם אי פעם מתינוק".
הפרשה החלה ביום שני, כאשר קואה שהה בבית סבתו מצד אביו. על פי תיאור המשטרה, אביו מייקל קומר הגיע למקום, ובשלב מסוים יצאה הסבתא לסידורים והשאירה את הפעוט בהשגחתו. מטפל נוסף היה אמור להגיע לבית זמן קצר לאחר מכן, אלא שכאשר הגיע, האב והתינוק כבר לא היו שם.
בני המשפחה דיווחו למשטרה על היעלמות הפעוט, והשוטרים החלו לחפש אחר השניים. במהלך הבדיקות הגיעו החוקרים גם לבית אביו של קומר, שם מצאו דלתות פתוחות וחפצים השייכים לתינוק, אך לא הצליחו לאתר אותו. בהמשך השיגו החוקרים תיעודים שהצביעו על כך שקומר נע בין כמה מקומות במחוז לקסינגטון, ובחלקם נראה ללא בנו. הממצאים הגבירו את החשש לשלומו של הפעוט.
בשעות הלילה של יום שני אותר האב במבנה עזר באזור בייטסבורג-ליסוויל ונעצר בחשד לפריצה ולהתנגדות למעצר. אלא שגם לאחר מעצרו לא ידעו השוטרים היכן נמצא התינוק. לדברי השריף, האב לא סיפק מידע משמעותי על מקום הימצאו של בנו, והחיפושים נמשכו לאורך הלילה ולמחרת.
בשל החשש לחייו של קואה הוזעקו לחיפושים קרוב ל-100 שוטרים, אנשי חילוץ וכוחות ביטחון נוספים. צוותים מקומיים, מדינתיים ופדרליים סרקו שטחים נרחבים בניסיון לאתר סימן כלשהו לפעוט הנעדר. רק בשעות אחר הצהריים של יום שלישי הגיע המפנה, כאשר אחד הצוותים הבחין באדמה החשודה סמוך לבית סבו של התינוק.
לאחר החילוץ העריך השריף כי קואה שהה מתחת לאדמה במשך כ-24 שעות. ההערכה התבססה על המידע שנאסף לגבי תנועותיו של האב, ולא על קביעה רפואית מדויקת. החוקרים מנסים להבין כיצד הצליח התינוק לשרוד במשך זמן כה ממושך כשהוא קבור בתוך הכלוב. לדברי השריף, ייתכן שהמגבת שנכרכה סביב כלוב המתכת יצרה חלל אוויר קטן שאפשר לו להמשיך לנשום.
השריף הסביר כי מדובר בכלוב בעל סורגי מתכת פתוחים, וכי הבד שנכרך סביבו עשוי היה למנוע מהעפר למלא לחלוטין את החלל הפנימי. "בחסדי האל, זה כנראה סיפק לו מספיק אוויר כדי לשרוד את מה שאנחנו מעריכים כ-24 שעות מתחת לאדמה", אמר.
התינוק הועבר מיד לאחר חילוצו לבית החולים, שם הוא מקבל טיפול רפואי. השריף הביע תקווה כי קואה יתאושש לחלוטין מהאירוע הקשה. על פי דיווח של רשת CBS, כאשר נודע לסבתו של התינוק כי הוא אותר בחיים, היא יצאה ממכוניתה וקראה בהתרגשות: "הוא בחיים!".
עוד לפני החילוץ סיפרה הסבתא לתקשורת המקומית על החשש הכבד לגורלו של נכדה. "אני פגועה. הלב שלי שבור. אני הרוסה", אמרה. היא תיארה את קואה כילד מלא חיים והוסיפה כי אינו ראוי לעבור אירוע כזה. במסיבת העיתונאים לאחר החילוץ ביקש השריף להודות לכל מי שהשתתף במאמצי האיתור. "אנחנו רוצים להודות לכולם ופשוט לחגוג את העובדה שתינוק בן 11 חודשים חי", אמר. קון אף הביע תקווה כי בשל גילו הצעיר, קואה לא יישא עמו זיכרונות מהאירוע כשיגדל.
מייקל קומר נותר במעצר, והחוקרים פועלים בשיתוף התביעה המקומית כדי לקבוע אילו אישומים נוספים עשויים להיות מוגשים נגדו בעקבות מציאת התינוק. לפי הדיווחים בתקשורת המקומית, לקומר עבר של הסתבכויות עם החוק. רישומי בתי המשפט מצביעים על מעצרים קודמים במהלך השנה בחשד לאלימות במשפחה ולעבירה הקשורה לנשק. נוסף על כך, כחודש לפני האירוע הוא הועמד לתקופת מבחן לאחר שהודה בעבירה של הפרת סדר חמורה.
