חשש גובר במערב מפני תקיפה רוסית בחלל: סוכנות הידיעות רויטרס חשפה היום (חמישי) כי לוויין צבאי של מוסקבה ביצע בחודש שעבר תמרון חריג והתקרב למרחק של מאות מטרים בלבד ממערכת מכ"ם מסחרית המספקת מודיעין לאוקראינה. מומחים צבאיים מעריכים כי מדובר בניסוי שנועד לבחון יכולת פגיעה בתשתיות חלל, בעוד גורם בכיר בממשל האמריקני הזהיר כי הפעילות תואמת הפעלת נשק במסלול כדור הארץ. במקביל, שני לוויינים רוסיים נוספים נעים לעבר מטרה מערבית אחרת, התפתחות המגבירה את החשש מהסלמה בזירה שמחוץ לאטמוספרה.
הלוויין המותקף, המכונה איקס-36 ומופעל בידי החברה הפינית אייס-איי, מספק הדמאות מכ"ם מתקדמות לממשלות ולצבאות במערב, ובכלל זה לצבא אוקראינה במערכה מול רוסיה. לדברי מומחי חלל צבאיים, מדובר באחת ההתקרבויות הקרובות ביותר שתועדו אי פעם בין לוויין צבאי ללוויין אזרחי במסלול נמוך, כאשר במקביל מתברר כי שני לוויינים רוסיים נוספים מאותה הסדרה עושים כעת את דרכם בנתיב המכוון אל לוויין מערבי נוסף מאותו המערך.
תת-מזכיר המדינה האמריקני, תומאס דינאנו, התייחס לתקרית החמורה וציין ברשת החברתית X כי הלוויין הצבאי הרוסי קוסמוס 2612 "תמרן במכוון ובאופן מסוכן סמוך מאוד ללוויין מסחרי", וכי מדובר בדפוס פעולה ש"עולה בקנה אחד עם פעולות נשק במסלול כדור הארץ".
גרג גילינגר, אנליסט חלל בכיר בחברת אינטגריטי ASR המאמנת את כוחות החלל של ארצות הברית, הגדיר את התקרית בשיחה עם רויטרס כאירוע תקדימי ומאיים: "זה נראה כמו חזרה גנרלית לתקיפה. זהו המיצוב התוקפני ביותר שראיתי מצד רוסיה מבחינת איום על לוויינים של מדינה אחרת".
משרד ההגנה במוסקבה סירב להגיב לפניית סוכנות הידיעות, אך רוסיה כבר שבה והזהירה בעבר שוב ושוב כי לוויינים מסחריים מערביים המסייעים במאמץ המלחמתי של אוקראינה עלולים להפוך למטרות לגיטימיות לתקיפות תגמול. מנגד, ראש הפעילות של חברת אייס-איי בארצות הברית, אן סטיבנס, הבהירה כי הלוויין שנפגע ממשיך בפעילות מבצעית סדירה וימשיך להניב תוצרים, וכי מערך לווייני המכ"ם של החברה עמיד בפני שיבושים ופגיעות.
הפרשה מעצימה את החששות הגלובליים מפגיעותן של רשתות לוויין מסחריות, שהפכו בשנים האחרונות למרכיב קריטי ובלתי נפרד בפעילותם של צבאות מודרניים. מומחי מודיעין ציינו כי הפעילות הרוסית סביב הלוויינים של אייס-איי נמשכת כבר חודשים ארוכים, ומציגה יכולות שנועדו לאיים על מערכים שלמים – לרבות לווייני סטארלינק של חברת ספייס־אקס שבבעלות אילון מאסק.
גילינגר, קצין מודיעין לשעבר בחיל האוויר של ארצות הברית שעקב אחר תנועת הלוויינים, הסביר כי קוסמוס 2612 בחן ככל הנראה יכולת תקיפה קינטית פיזית, שכן אין צורך בהתקרבות כה חריגה לצורכי איסוף מודיעין שגרתי או הפעלת לוחמה אלקטרונית ושיבוש אותות.
הלוויין קוסמוס 2612 מוגדר רשמית כלוויין בדיקה ופיקוח, והוא שוגר בחודש אפריל כחלק מקבוצה של שישה לוויינים צבאיים. עוד בחודש מאי הציבה מוסקבה ארבעה מהם סמוך לאיקס-36, מה שאילץ את החברה להזיז את הלוויין מנתיבו והוביל לתמרוני מעקב רוסיים נוספים.
בתחילת חודש אוקטובר התמקם קוסמוס 2612 כמה מאות קילומטרים מאחורי הלוויין המערבי. בתוך ימים ספורים הוא צמצם את המרחק במהירות עצומה, והגיע באמצע אוקטובר למרחק של כקילומטר אחד בלבד ממנו, כאשר חלק מהמומחים מעריכים כי המרחק צומצם למאות מטרים בודדים ואף פחות מכך.
בהמשך התרחק הלוויין הרוסי למרחק של כארבע מאות קילומטרים, אך הסכנה לא חלפה: שני לוויינים רוסיים נוספים מאותה סדרה נעים כעת במסלול סחיפה המכוון הישר לעבר לוויין מכ"ם מערבי נוסף, איקס-37. חברת המעקב האמריקנית קומספוק אישרה אף היא כי הלוויינים הרוסיים מתמקמים בעמדה אידיאלית לסגירת מרחק מול הלוויין הנוסף.
מפקד החלל של גרמניה, מייג'ור ג'נרל מייקל טראוט, ציין בריאיון לרויטרס כי התקרבויות מסוג זה עשויות לשמש לשורת מטרות מבצעיות בהתאם ליכולותיו הטכנולוגיות של הלוויין התוקף: "עלינו לקחת בחשבון את כל קשת ההשפעות האפשריות, החל משיבוש זמני של פעילות הלוויין ועד להשבתתו באופן קבוע ומוחלט".
עם זאת, סייג הקצין הגרמני והבהיר כי עצם ביצוע התמרונים אינו מהווה הוכחה חותכת לכך שרוסיה נערכת בהכרח לתקיפה מיידית, שכן לא ניתן להסיק על הכוונות הסופיות אך ורק מנתוני תנועה גלויים של מסלולי הטיסה.
יועץ החלל וקצין חיל האוויר הבריטי בדימוס, אנדרו טרנר, התריע כי התמרונים הרוסיים מעלים באופן דרמטי את ההסתברות למתקפה של ממש, אם כתוצאה ממהלך מכוון ומתוכנן ואם עקב תאונה והתנגשות בלתי מכוונת בחלל.
התקרית הנוכחית מתרחשת בעיצומו של מרוץ חימוש חללי חסר תקדים בין המעצמות הגדולות. ארצות הברית הודתה לאחרונה באופן רשמי כי פרסה אמצעי לחימה ייעודיים במסלול סביב כדור הארץ, בעוד מפקד פיקוד החלל האמריקני הזהיר מוקדם יותר השנה כי רוסיה פרסה בעצמה נשק חללי המסוגל לפגוע בלווייני ביטחון לאומי קריטיים של ארצות הברית.
מאז פלישת רוסיה לאוקראינה הפך החלל לזירת לחימה פעילה, כאשר צבא אוקראינה מסתמך באופן הדוק על לווייני צילום, תקשורת ומכ"ם מסחריים מתוצרת חברות מערביות. לווייני המכ"ם של חברת אייס-איי הפינית, הפועלים בטכנולוגיית מכ"ם מפתח סינתטי, מספקים תמונות מודיעין מדויקות ברזולוציה גבוהה בכל תנאי מזג אוויר וגם בשעות החשיכה, ומילאו תפקיד מרכזי באיתור תנועות צבא וציוד רוסי בשדה הקרב. בתגובה לסיוע המערבי, איימה מוסקבה שוב ושוב כי תשקול פגיעה פיזית בלוויינים אזרחיים, ושיגרה לחלל סדרת לווייני ביון ובדיקה המסוגלים לתמרן ולשנות מסלולים באופן עצמאי.
