כדי להבין מדוע פורטלנד טרייל בלייזרס הפכה לשיחת היום בליגת ה-NBA בעקבות פתיחת העונה המצויינת שלה, יש לחזור ארבעה חודשים לאחור, אל שיחת טלפון גורלית אחת. ב-30 ביוני, יממה בלבד לאחר שפורטלנד הנחיתה את ג'ה מוראנט בטרייד ענק, דני אבדיה חייג אל מאמנו החדש מייקה נורי. נורי, שהיה בתפקידו שבוע אחד בלבד, שהה בדרום קרוליינה והתכונן לארוחת היכרות עם מוראנט כשהטלפון צלצל. מהצד השני לא היו תלונות, מתיחות או אגו, אלא שאלה פשוטה וישירה אחת: "מייקה… איך בדיוק זה הולך לעבוד?".
אבדיה, שהגיע לאחר עונת אולסטאר חלומית שבה נהנה מחופש מוחלט לנהל את הכדור ולתקוף את הטבעת, חשש כיצד יצליח לשגשג לצד שני גארדים דומיננטיים שחייבים את הכדור בידיהם. "לא חשבתי בצורה שלילית", הסביר אבדיה בכתבה מקיפה ל"אתלטיק" אמש (שלישי). "אבל כשמצטרפים שני מובילי כדור ברמת אולסטאר, זה מעלה שאלות טבעיות איך כדור אחד יספיק לכולם". נורי הרגיע אותו מיד: הוא הבהיר שמוראנט מוסר קודם כל, שלילארד מושך אליו את כל תשומת הלב ההגנתית, וכי במהלכים משניים דני יוכל לנצל יתרונות מול שומרים בודדים.
כאשר נורי חזר לאורגון בחודש יולי, השניים נפגשו במשרדו, שמזכיר מעבדה של מדען מטורף עם לוח מחיק ענק המלא בחצים, עיגולים ותרשימים טקטיים. נורי הושיב את אבדיה והציג לו שיעור בתוכנית המשחק שלו. "הראיתי לו איך זה יעבוד והבטחתי לו שהוא יהיה הרבה יותר יעיל", שחזר המאמן. "אמרתי לו שאולי יהיו לו פחות נגיעות בכדור בפתיחת ההתקפה, אבל אני אציב אותו בעמדות שמעניקות לו יתרון מכריע מול ההגנה היריבה".
התוצאות על הפרקט עלו על כל הציפיות של נורי ואבדיה. פורטלנד פתחה את עונת 2026/27 בסערה עם מאזן של חמישה ניצחונות מול הפסד בודד (1:5) ומאזן חוץ מושלם (0:4), כשהיא מציגה את אחת מחמש ההתקפות הקטלניות בליגה. אבדיה מוליך את קלעי הקבוצה עם 23.8 נקודות למשחק (הוביל את הקלעים בחמישה מתוך ששת המשחקים), ולמרות שהוא זורק כמות זריקות כמעט זהה לעונה שעברה (16.2 למשחק), היעילות שלו זינקה: אחוז הקליעה שלו מהשדה עלה ל-48.5%, ואיבודי הכדור צנחו מ-3.8 ל-2.2 למשחק בלבד.
ההוכחה המוחצת לחזון של נורי נראתה השבוע בניצחון החוץ הענק בדנבר, שבו הפציץ אבדיה 28 נקודות וקטע רצף של 11 הפסדים בקולורדו. אבדיה קלע תשע נקודות ברבע הרביעי המכריע עם 4/5 מהשדה, כשרובן הגיעו מחדירות "מהצד החלש" שתכנן המאמן. בעוד שבעונה שעברה הישראלי הותש ממאבקים חזיתיים מול ארבעה וחמישה שחקני הגנה בבת אחת, כעת כוח המשיכה של לילארד ומוראנט מייצר לו שטחים פתוחים שמאפשרים לו לתקוף את הטבעת בתנופה אדירה.
שבר את הנאחס: עוד הצגה לאבדיה, פורטלנד גברה על דנבר ויוקיץ'
אולם השינוי המרתק ביותר התרחש בחדר ההלבשה, כאשר שני כוכבי העל הבכירים של המועדון החליטו להעניק את המושכות לישראלי ללא היסוס. "כשהגעתי, אמרתי לדני: 'אני רוצה שאתה תהיה הסוס המוביל'", חשף דמיאן לילארד. "ג'ה מוראנט אמר לו בדיוק את אותו הדבר: 'אתה תהיה הסוס שלנו'. הידיעה שאנחנו מעודדים אותו לתקוף, לדהור קדימה ולהיות המוביל, היא הדבר הטוב ביותר עבור הקבוצה שלנו".
